1982年，为了保护那些曾经是古代政治、经济、文化中心或近代革命运动和重大历史事件发生地的重要城市及其文物古迹免受破坏，根据《中华人民共和国文物保护法》，"历史文化名城"被正式提出。
截至目前，国务院共批复了134座城市或地区为历史文化名城，前后共历经三批进行公布，而后进行不定时的增补。
第一批共24座（1982年公布，排名不分先后）
北京、杭州、开封、遵义、承德、绍兴、荆州、昆明、大同、泉州、长沙、大理、南京、景德镇、广州、拉萨、苏州、曲阜、桂林、西安、扬州、洛阳、成都、延安
第二批共38座（1986年公布，排名不分先后）
上海、常熟、安阳、日喀则、天津市、徐州、南阳、韩城、沈阳、淮安区、商丘、榆林、武汉、宁波、襄阳、武威、南昌、歙县、潮州、张掖、重庆、寿县、阆中、敦煌、保定、亳州、宜宾、银川、平遥、福州、自贡、喀什、呼和浩特、漳州、镇远、镇江、济南、丽江
第三批共37座（1994年公布，排名不分先后）
正定、长汀、岳阳、建水、邯郸、赣州、肇庆、巍山、新绛、青岛、佛山、江孜、代县、聊城、梅州、咸阳、祁县、邹城、雷州、汉中、哈尔滨、临淄、柳州、天水、吉林、郑州、琼山、同仁、集安、浚县、乐山、衢州、随州、都江堰、临海、钟祥、泸州
"前三批"之后的不定时增补
山海关区、凤凰县、濮阳市、安庆市、泰安市、海口市、金华市、绩溪县、吐鲁番市、特克斯县、无锡市、南通市、北海市、宜兴市、嘉兴市、太原市、中山市、蓬莱市、会理县、库车县、伊宁市、泰州市、会泽县、烟台市、青州市、湖州市、齐齐哈尔市、惠州市
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