中国大多数朝代都是以儒家观念为主来治理国家，而儒家观念集中体现在“四书五经”中，在“四书五经”之中，《论语》当然是最原本、最精华的儒家思想体现。因而，就有“半部《论语》治天下”的说法。
“半部《论语》治天下”的说法与宋代的名臣赵普有关。赵普在赵匡胤没有做皇帝时，两人关系就很好。赵匡胤黄袍加身做了皇帝后，让赵普做了宰相。赵普读书不多，为了让自己在有限的时间内学到最精要的治国思想，赵普只能精读典籍。宋人罗大经的《鹤林玉露》记载，宋太宗与赵普聊天时问赵普：“有人说你只读一部《论语》，是这样的吗？”赵普说：“臣所知道的，确实都超不出《论语》中所讲的。过去臣以半部《论语》辅助太祖平定天下，现在要用半部《论语》辅佐陛下使天下太平。”《宋史》中也讲赵普每次回家，都关上门从书箧中取出书来读，第二天临朝时处理政务总能如行云流水一般。等赵普死后，家人翻开书箧来看，里边只有一部《论语》而已。
赵普熟读《论语》，以儒家最精华的精神来处理各项国家事务，因此做出很多对后世影响很大的事情。赵匡胤建国之后，忧心仲仲，不知如何处理重臣武将的兵权问题。《五朝名臣言行录》中记载，太祖赵匡胤问赵普：“天下从唐代末期以来，数十年间，帝王换了好几轮，兵革不息，苍灵涂炭，什么原因呢？我想止息天下之兵，让国家长治久安，怎么做呢？”赵普说：“战争不止，国家不安，没有别的原因，大臣节度使兵权太大，君弱臣强而已。要想维持统治，没有别的窍门，只有夺其权，收其兵，天下自然安定。”话还没说完，太祖就说：“你不用说了，我已经明白了。”此后就发生了“杯酒释兵权”，赵匡胤解除大将兵权，让他们颐养天年。这成为中国历史上处理开国功臣最成功的范例，不是像朱元璋那样杀戮功臣，而是采取温和的方法解决了开国功臣对皇权的潜在威胁，在“杯酒释兵权”中，君臣也开诚布公地谈论了各自的心思。
不过，也有另一种说法，“半部《论语》治天下”只是一个夸张的说法，赵普为什么躲在房中看书呢？《鹤林玉露》中有一条说：杜甫有句诗叫“小儿学问只《论语》，大儿结束随商贾”，意思是《论语》那个时代只是为儿童启蒙的读物。赵普官至宰相，但读书不多，再读《论语》有悖常理，只好躲起来看。当然，这种说法只是一种推测。
其实，“半部《论语》治天下”是后世产生的，赵普生前及整个北宋，没有这样的说法，这种说法真正流传开来是在元朝。因为元朝是蒙古人统治，对儒家学说表示了极大的蔑视。满腹经纶的儒生，地位相当低下，基本没有任何机会治理天下。元代高文秀的杂剧《遇上皇》中出现了这样的话：“每决大事，启文观书，乃《论语》也，此时称小官以半部《论语》治天下。”“半部《论语》治天下”的说法才正式出现。元杂剧中的台词，既是地位低下的儒生们对前朝文人地位的向往，对自已学问的一种自负，也是向当朝执政者的一种自我推荐。由于这句话极大地夸张了《论语》的功能，得到了那些能将《论语》倒背如流的儒生们的普遍欢迎，且杂剧是一种通俗文艺形式，所以广泛地流传开来。
虽然“半部《论语》治天下”这个说法有这样具体的背景，但抛开细节问题，《论语》代表的儒家思想确实对中国的政治治理起到了重要作用，中国历代君臣为政的观念基本都是建立在儒家思想的基石之上。所以，从广泛意义上来说，认为《论语》在为君为臣时可从中借鉴政治智慧则未尝不可。
如司马迁在为政治的执行者酷吏作传的时候说：
孔子曰：“导之以政，齐之以刑，民免而无耻。导之以德，齐之以礼，有耻且格。”…太史公曰：信哉是言也！法令者治之具，而非制治清浊之源也。
单纯依靠法令是不能让社会安定的，只有“导之以德，齐之以礼”才是“制治清浊之源”。
又如蔡泽劝说范睢退出秦国相位，就用《论语》中的思想来作为理论武器。范睢是秦国历史上非常重要的人物，本来默默无闻的蔡泽想通过辞令让赫赫有名的秦相让出相位，他说：“语曰‘日中则移，月满则亏’。物盛则衰，天地之常数也。进退盈缩，与时变化，圣人之常道也。故‘国有道则仕，国无道则隐’。圣人曰‘飞龙在天，利见大人’，‘不义而富且贵，于我如浮云’。今君之怨已雠而德已报，意欲至矣，而无变计，窃为君不取也。”蔡泽先是劝告范睢物极必反，荣华显达到了顶峰就会有沦落的危险，并且用《论语》中的话“国有道则仕，国无道则隐”与“不义而富且贵，于我如浮云”分析了范睢身处的环境，并应该如何行动。范睢听后连连称善，奉蔡泽为上客，不久向秦昭王请辞，并力推蔡泽为国相。
《史记》太史公赞张良时说：
学者多言无鬼神，然言有物。至如留侯所见老父予书，亦可怪矣。高祖离困者数矣，而留侯常有功力焉，岂可谓非天乎？上曰：“夫运筹策帷帐之中，决胜千里外，吾不如子房。”余以为其人计魁梧奇伟，至见其图，状貌如妇人好女。盖孔子曰：“以貌取人，失之子羽。”留侯亦云。
司马迁在张良的传记最后总结说，张良遇到神秘的老人授予他兵书，这样的事情很奇怪啊。不过，刘邦数次有难，张良都在关键时刻解救，难道真有天意？太史公司马迁说自己想像着张良应该是魁梧奇伟的人，但看到画像才知道，张良原来像女子一样文雅，不禁感叹孔子所说的“以貌取人，失之子羽”。什么叫“以貌取人，失之子羽”？《史记·仲尼弟子列传》中有解释：鲁国人澹台灭明，字子羽，相貌丑陋，孔子开始看到不太愿收他作学生，后勉强收之也不是很重视，子羽离开后仍以孔子为师，发扬孔子的学说，培养弟子，孔子这才发现子羽是难得的好学生，就感叹：“以貌取人，失之子羽。”司马迁如是说，是以孔子的话来赞扬留侯张良神伟之才。
拿《论语》是否可以治理天下，当然仍是一个值得争论的问题。不过，《论语》对于当今的时代仍非常具有意义，当下国学热的兴盛就可见一斑，每个人都应该从《论语》中吸取智慧。
