东汉中后期，外戚掌权，皇帝的废立常常由后族决定。从汉章帝以后有6个皇太后临朝执政。为长期把持政权，太后和他的宗族多立幼童当皇帝。
汉质帝刘缵[zuǎn]就是当时的其中一个傀儡皇帝，是东汉皇帝汉章帝刘炟【dá】的玄孙，而刘缵的曾祖父刘伉是汉章帝的长子，因其母的身份地位卑微，被汉章帝剥夺了皇位的继承权。公元145年当时只有两岁的汉冲帝因病去世，当时掌权的梁太后和其弟就把刚满八岁的刘缵拥立为帝。
当刘缵继位后，梁太后利用皇太后的身份垂帘听政，但实际朝政基本由其弟梁冀掌控。而梁冀主持朝政的期间，专横跋扈，无所不为，引起了一些正直朝臣的抵制，纷纷上书批评梁冀的所作所为，但都被梁冀打击和压制。
汉质帝虽然年纪小，却明白是非，知道好坏，尤其是对梁冀的蛮横劲儿也是看不惯的。有一次，他在朝堂上当着文武百官的面朝着梁冀说：“你真是个跋扈将军!” (跋扈就是强横的意思。)梁冀听了，气得要命，在朝堂不好发作。事后梁冀一想，这汉质帝小小年纪就那么厉害，长大了对我绝对不利，于是暗暗把毒药放在煎饼里，送给汉质帝吃。
汉质帝小小年纪怎么会知道饼里有毒，吃了饼后，立马觉得肚子疼。他叫内侍把太尉李固叫进来。李固看见他十分难受的样子，问他是怎么回事。质帝说：“刚刚吃了饼，只觉得肚子难过，嘴里发干，想喝点水。”梁冀在旁边连忙说：“不，不能喝，喝了水就要呕吐。”梁冀的话还没说完，这个八岁的孩子已经倒在地上，滚了几滚，断了气。可叹小皇帝就在瞬息之间，因为一句话的事，把自己的生命走向了终点。
康熙皇帝评价刘缵的时候就说，我和刘缵一样，同岁登基。刘缵天生聪慧实在难得，他能分辨忠奸，又有心除掉梁冀，奈何年纪小，缺乏政治经验，不懂得韬光养晦，先向梁冀露出了利爪，这才被梁冀忌惮毒杀。
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