文｜周冉
世界上最早使用衛生紙的是中國人。9世紀阿拉伯人及波斯人所寫的中國旅行見聞中，評價“中國人不注意清潔，大便後不用水洗，只用紙擦擦”。唐代高僧義淨也提過國人如廁“必用故紙，可棄廁中”。《元史》上講“廁所用紙，亦以面擦，令柔軟以進”。以稻草為原料的坑邊紙，也稱草紙，是早期廁紙的主要類型。明朝皇宮中專門設立了寶鈔司負責製造粗細草紙，其中精細者用來書寫印書，粗者作祭祀用紙，極少部分劃撥為衛生用紙。
現代皺紋衛生紙誕生於美國，20世紀初，美國的斯科特紙業公司在運送貨物過程中，有一大批捲紙被雨水淋溼了，紙面潮溼後產生褶皺，無法被用於書寫印刷，公司主管不打算退回廠商，又想把損失最小化，就讓人把大卷切割成小卷，在捲紙上打了一排排小孔，長長的捲紙很容易被撕成均勻的小塊，命名為桑尼紙。他們把這些打了小孔的皺褶紙低價賣給火車站、飯店等公共場所，放置在廁所裡，形式上類似於今天廁紙，但紙質還是不同的。今天的衛生紙原料常有木漿、草漿、棉漿、廢紙漿等，影響衛生紙柔軟度的因素主要是纖維原料，一般來說棉漿優於木漿，木漿優於草漿。質量好、價格高的衛生紙採用原生木漿，不施膠不加填其他，在長網或圓網機上抄造，紙質極薄軟，遇水飛散化開，易於被水沖掉。同時，衛生紙顧名思義還必須在衛生上達標，每一克紙中的細菌不能超過200—400個，不得留存有大腸桿菌。
五佛冠，清代，內以紙為襯，外裹繡片
1936年，美籍猶太人孟德爾在上海設股集資，成立中國版紙公司，採用德國製造的圓網多缸造紙機，除了生產用於書寫印刷的白紙外，也兼造衛生草紙，日產量可以達到11—12噸。機器製造的草紙面積大，需要切割成與手工草紙差不多的大小，再向外售賣。1939年，上海江南造紙廠在生產連史紙和毛邊紙外，也生產軍用衛生紙，即捲筒衛生紙。這是為當時駐紮在上海的侵華日軍特供的軍需產品，此後逐漸轉化為民用衛生紙。
現在的生活用紙已經不侷限於廁紙，而是擴展到化妝用紙、面巾紙、廚房紙和嬰兒紙尿褲等等，這些紙張上添加了柔軟劑，有些高級衛生紙還出於環保考慮，添加了利於生物降解的成分。生活用紙的生產與消費水平，在某種程度上成為衡量一個國家現代文明程度的重要指標之一。
1900 年，紐約州奧爾巴尼市的 A.P.W 紙業公司發佈的商業廣告 ：只要預付 1 美元，公司將提供一整年衛生紙
