一直以来，江湖上都流传着“三个江苏”的传说。在这个面积不大的省份里，苏南、苏中、苏北三个地区三足鼎立，各自有着独特的文化形态。长江、黄河、淮河的存在，是三个区域出现的地理基础，而中国历史的演进和人类活动的变化又强化了三个地区的文化差异。
这是一个与水有着莫大关系的省份
因水而繁荣附属，也因水而有南北中之隔
但这三个区域都已经内嵌在江苏的版图上，它们也将携手共创一个更美好的江苏。
苏南，吴国故地。最狭义的苏南指的是苏州、无锡、常州三座城市，也因此另有“苏锡常”的名称。这是一个以太湖平原为核心的板块，其延长部一直可以沿着长江冲击的方向抵达上海。事实上一直到1927年国民政府设立上海特别市之前，上海也一直归江苏管辖，依据便是其与苏锡常地区的亲缘性。
狭义的苏南主要是指长江与太湖之间这块区域
太湖平原地势低平、水网密布，自从中国长江流域从宋元时期得到大规模开发以来，就是中国最重要的农业区之一。“苏常熟，天下足”说的就是这一时期的历史。尤其是对于行政中心远在北京的元朝来说，太湖流域生产的粮食，经向东改道的大运河北上，是首都保持人口供养能力最重要的经济支撑。
江南要成为国家最重要的基本经济区还需要几个条件：
大运河的修建（无论是通向洛阳还是北京）
北方人口的大量南迁
海水逐渐退去+持续不断的造陆
然而太湖周边的苏南城市并非始终只扮演着粮食供应者的角色。
从明朝开始，中国的粮食生产中心从易于开发的长江下游地区向中上游转移。湖北有着古代云梦泽干涸后留下的肥沃湖床，淤湖改田的民间运动也在兴起；湖南则着重开发了湘江流域，并引入了新大陆的块茎类作物，向山区进发。
“湖广熟，天下足”成为了此后中国粮食供应的主要格局。
也就是粮食生产基地从长江下游转至中游
洞庭湖南北有着更广阔得平原和较低的生产成本
周边丘陵和山地相对开发也较少
还有巨大的增产和人口增长空间
这是苏南最早的“腾笼换鸟”时代，摆脱了主粮生产的太湖农业区开始向经济作物转型。这里一直具备桑蚕养殖等高附加值农业和手工业，在粮食生产由湖广地区承包以后，苏南也得以放开手脚成为经济作物产区。当然与此同时，太湖对面的湖州也成为了蚕丝的优质产地。
在各种人造化学纤维出现之前
人类还只能从自然界寻找各种各样的“纤维”
蚕丝则是当时这个产业最有价值的一种
借助太湖流域密集的水运通道，和上海开埠后的优势，苏南的丝绸产能得以向全世界输出，奠定了这个区域最早的工商业氛围。在近代之前，江南丝绸就是中央政府的重要财源。上海开埠后，江南也一样紧跟着产业变化的脚步，当然，这背后靠的是世界上最好的一批丝绸女工。
然而苏南的定义还不止于此，从苏锡常向西，镇江和南京同样是苏南的一部分。但这两个地区与江淮地区只有一江之隔，在历史上接纳的北方移民较多，成为了吴语区和江淮官话区的前线。尤其是南京，由于历史上多次成为首都，北方化更明显，在文化上与最狭义的苏南地区有着明显的差别，却不影响其富裕。
所以南京在民国时期又当了一把首都，而一座完全江南属性的城市，是很难获得这种机会的。
雨热同期的气候与高附加值的产业结构，为苏南地区带来了平顺的发展轨迹。这里的人习惯了风调雨顺的年景，相信只要勤恳劳动就会有回报，心态显得异常平和温润。即使在吴语区内部，也只有这里的口音堪称最典型的“吴侬软语”。这个词的重点就在一个“软”字，这是其他地区很难体会的听觉享受。正是这巨大的民间财富，养育了传统生活中最富美学的一种生活方式。
苏南对“甘甜”的兴趣，也是伴随着金钱的流动而产生的。
从明朝嘉靖年间开始，福建沿海地区受到西方人探险者的启发，生产出了上好的白砂糖。虽然有了批量生产的能力，但白糖仍然是作为轻奢品出现的，在菜肴中大量应用属于一种炫富行为。这引起了苏南富商和拥有高收入的纺织劳动力的兴趣，让甜食在苏南完全定性。
甘与润，就此成为对苏南性格最好的写照。
苏中or苏北？
从最典型的苏南向北过江，就进入了江苏内部的文化过渡区——由南通、泰州、扬州组成的“苏中”。
在苏南人眼中，“苏中”也是苏北；在苏北人眼中，“苏中”似乎又应该被划为苏南。其实连通泰扬人民自己也很难简单地把家乡归入某一个范畴，因为这个地区的文化复杂度实在是太高了。这苏中，实际上就是苏南的北岸。长江在这里就成了财富和文化上的天堑。
就以南通来说，其东部几个县的口音明显带有吴语特色，当地人也经常很自豪地强调这一片区属于吴语区。然而到了南通中西部，也就是通常意义上的南通话，就变成了吴语和江淮官话混杂的口音，学者将其归入江淮官话，但又不尽准确。
吴语区（江苏内）也不完全等于长江南岸
南通东部也属于吴语区，长江以南的南京则不是
扬州也同样有这个问题。在语言上，扬州话的江淮风韵非常明显，但由于在历史上有大运河和长江连通扬州与苏州、南京，使得扬州在文化上有向南方靠拢的倾向。再加上明清时期密集的盐商活动带来的财富，让扬州成为了长江以北生活方式最接近苏南的城市。
越是在盐业上赚钱
越是要学会在自家院子里藏富
以至扬州的私家园林完全不逊色于苏州
只是从行政上看，通泰扬地区还是属于苏北的一部分。
这当中的历史原因是在新中国成立前夕，由于江北是革命老区，江南是新解放区，为便于针对管理，人民政府将刚解放全境的江苏分为了苏北、苏南两个行署，泰州、扬州则分别担任过行署的驻地。其遗迹，便是扬州著名的苏北人民医院。
南北行署区基本是以长江为界的
不过加起来不完全等于现在的江苏
（上海当时属苏南行署区，南京市单列）
除开通泰扬，狭义上的苏北有徐州、淮安、盐城、宿迁、连云港五市。然而苏北五市对通泰扬地区的认可度并不高，这很大程度上也是由地理条件所决定的。
通泰扬在古代的经济发动机是大运河，苏北的一些地区也曾大运河而兴盛。元明清三代是苏北名人辈出的年代，施耐庵出生于泰州最北部的兴化、吴承恩出生于淮安、《镜花缘》则诞生于连云港，运河苏北段确实贡献了极高的文化成果。
大运河确实可以带动一个相当大的区域
但真正的经济发动机还是江南无疑
但苏北与大运河密切相关的城市只有淮安（清江浦）和宿迁的一部分。淮安作为漕运总督驻地和大运河枢纽，从中收获颇丰，同时也一度成为了苏北的地区中心。可对更广泛的苏北人民来说，大运河只和远在北京的朝廷有关，治理淮河与噩梦般的黄河才是他们的共同利益，对运河上游的太湖直至扬州，他们是没有兴趣的。而疏浚运河本身，偏偏也是对脆弱的淮河水道的破坏，并最终在清末酿成了大祸。
然而苏北并没有因此一蹶不振。随着黄河彻底向北改道，苏北的地理和经济环境日趋稳定，经济发展的成果也有目共睹。如今在苏北，即使是经济较弱的宿迁和连云港，也全部都进入了全国百强市的序列。
大运河的淤塞，黄河的南北摆动
淮河的淤塞，洪泽湖的泛滥
苏北的经济稳定与水利的安稳有着极大的关系
这并不简单。这是苏北在死守全省耕地红线，交通建设多年没有进展，且在税收和贷款方面没有任何倾斜的情况下做到的。尽管比起南部还有明显的差距，但苏北人民艰苦奋斗、追求更美好生活的决心从未改变。
苏北诸城，GDP其实不输很多省份
三个江苏一盅酒
说到头来，“三个江苏”在特定的历史阶段出现，既是江淮之间复杂的水文条件、太湖平原延伸段的海洋属性等地理条件所决定，也是生产方式和社会文化变迁的产物。
但在江苏本省富可敌国（相当于澳大利亚或西班牙）、全部城市进入中国经济百强市的背景下，强调南北差异只能作为一种笑谈，并没有实际的意义。自乾隆年间江南省一分为二以来，江苏和安徽这两个省都在进行不断的纵向整合。经过数百年的交流，人们早就意识到，苏南离不开苏北的原料和人力输出，苏北则急需苏南带来的技术和金融溢出。
携手共赢，在过去，在现在，在未来都会是江苏南北协同的主旋律。
