高欢在打败尔朱氏之后，控制了原属于尔朱氏的并州（以晋阳为中心），但西北地区依然被贺拔岳和侯莫陈悦联手控制。
高欢希望能有机会染指西北地区，就唆使侯莫陈悦暗杀了贺拔岳。
悦阳称腹痛而起，其婿元洪景拔刀斩岳，岳左右皆散走。——《资治通鉴》·梁纪十二
贺拔岳死于非命之后，侯莫陈悦并没能获得独力掌控西北地区的机会。贺拔岳手下的几位大佬（赵贵、独孤信和李虎等人）都不服侯莫陈悦，他们彼此之间也互不信服，整个西北一时间变得一团乱麻。
眼看西北乱成一团，高欢就派遣侯景去接管西北地区。但贺拔岳一系的几位大佬显然不是蠢货，在强敌环伺中，他们很快停止内讧，并推选出新首领宇文泰，高欢的企图落空了。
丞相欢使侯景招抚岳众，泰至安定，遇之，谓曰：“贺拔公虽死，宇文泰尚存，卿何为者！”景失色曰：“我犹箭耳，唯人所射。”遂还。——《资治通鉴》·梁纪十二
贺拔岳一系的几位大佬之所以没像元修和斛斯椿那样陷入囚徒困境，主要是因为他们对彼此太熟悉了。侯莫陈悦和贺拔岳之所以能联手控制西北地区，主要是因为这两人所代表的势力都是以六镇军人为主。他们不会因为某位领袖的突然死亡而大打出手，反而会通过迅速博弈，选出一位新领袖。
六镇军人如果分崩离析，必然会被逐个击破，因为他们都不容于北魏旧势力。关于这一点，六镇军人们心知肚明。
挫败了高欢的渗透阴谋之后，宇文泰又联合贺拔岳一系的几位大佬，迅速打败侯莫陈悦，统一了西北地区。
悦性猜忌，既败，不听左右近己，与其二弟并子及谋杀岳者七八人弃军迸走。宇文泰使原州都督贺拔颖追之，悦望见追骑，缢死于野。——《资治通鉴》·梁纪十二
就在宇文泰收拾完侯莫陈悦之后，魏孝武帝元修和斛斯椿内讧，最终无力面对高欢的军事压力，逃到了西北地区向宇文泰寻求庇护。
随着元修的西逃，高欢一时陷入被动之中。从某种意义上讲，高欢所代表的政府已经不具备合法性了，因为皇帝被高欢逼得背井离乡投靠宇文泰。
高欢的补救措施是另立十一岁的元善见登基称帝，但元善见的合法性和权威性是值得怀疑的：如果皇帝是你高欢想立就立、想废就废的，那皇帝还有什么存在意义呢？
早在尔朱荣大肆屠杀的时候，北魏就已经变成了一个空壳子，但面子功夫还能维持。可随着元修的西逃，北魏连面子功夫也无法维持了。在此之后不久，东魏和西魏正式分立。
从表面上看，如果元修不西逃，北魏就不会出现分裂。可实际上，随着西北地区战略资源的整合完毕，西北与河北双雄并立的局面就无法改变。真到了那个地步，北魏依然要倒台。
在这种背景下，无论魏孝武帝元修是否出逃，东魏和西魏并立也是自然而然的。在两晋南北朝的历史上，西北与河北对峙并不是什么罕见的新闻：前赵和后赵、前秦和前燕、后秦和后燕都是各自占据西北地区与河北地区，长期并存对抗。
为什么高欢和宇文泰不立刻建立新国家呢？因为他们本人的实力不允许。无论是高欢还是宇文泰，都是与众多实力派联手维持当地统治的。高欢的情况稍微好一点，但有“小项羽”之称的高敖曹还活着，高欢也不敢过于放肆。而宇文泰的情况更糟糕，别说刚刚上位的时候，就在宇文泰临终前，依然有一群人不服他。
周楚公赵贵、卫公独孤信故皆与太祖等夷，及晋公护专政，皆怏怏不服。——《资治通鉴》·陈纪一
正是由于高欢和宇文泰都不敢抛弃北魏大旗，所以当魏孝武帝元修出逃之后，高欢依然另立一位傀儡皇帝（元善见）；当宇文泰发现元修不服管教之后，同样另立一位傀儡皇帝（元宝炬）。
最倒霉的就属魏孝武帝元修了，他在洛阳的时候想收拾高欢，结果在高欢的兵峰之下仓皇西逃；逃到长安之后又想和宇文泰较劲，结果被宇文泰毒死，结束了东奔西逃的傀儡皇帝生涯。
癸巳，帝饮酒，遇鸩而殂。——《资治通鉴》·梁纪十二
从元修的角度来看，无论是高欢还是宇文泰，都不具备独步朝堂的实力，所以元修希望借机摆脱控制，成为名正言顺的皇帝。
元修的看法不能说有多大的错误，但他明显高估了自己的能力和影响力。
元修并不是纯粹的傀儡，北魏旧势力还愿意追随他，可随着元修的一再失败，北魏旧势力也不断承受着接踵而来的打击，北魏复兴成为泡影。当高欢和宇文泰的权力扩张到一定程度之后，他们都会想办法把北魏的傀儡皇帝干掉。
庞大的帝国崩溃之后，必然会经历一段时间的整合，才能出现新秩序。
基于一个人的本能，他们都喜欢自由和独立。当北魏帝国崩溃之后，在二百多万广阔疆域上的军政长官和豪强势力，都感受到了前所未有的自由和独立。
在旧秩序已经消亡，新秩序还未建立的时候，你的地盘就是你做主。
但从另外一个角度来看，当北魏帝国崩溃之后，在二百多万广阔疆域上的军政长官和豪强势力，也都感受到了前所未有的危险和茫然。
在旧秩序已经消亡，新秩序还未建立的时候，意味着整个社会充斥着“强者为尊”的氛围，整个社会变成了一个大型狩猎场，任何人都担心自己成为猎物。
在短暂的欣喜过后，地方上的军政长官和豪强势力势必希望尽快建立新秩序，但这个新秩序必须能够代表他们的利益。也正因如此，这个新秩序的建立，必然要通过一定的冲突之后才能真正建立起来。
高欢在河北，代表了当地实力派构建新秩序的愿意，于是河北六镇旧势力与地方豪强都团结在高欢周围，协助他在河北构建新秩序。
宇文泰在西北，代表了当地实力派构建新秩序的愿意，于是西北六镇旧势力也团结在宇文泰周围，协助他在西北构建新秩序。
如果我们仔细研究两晋南北朝的历史，就会发现北方帝国灭亡后的过程总是似曾相识的。
西晋灭亡后，先是一片混乱，后由刘曜统一西北，建立前赵；石勒统一河北，建立后赵。前赵与后赵经过一番较量，最终由石勒统一北方。
后赵灭亡后，先是一片混乱，后由苻氏统一西北，建立前秦；慕容氏统一河北，建立前燕。前秦与前燕经过一番较量，最终由苻坚统一北方。
前秦灭亡后，先是一片混乱，后由姚氏统一西北，建立后秦；慕容垂统一河北，建立后燕。后秦与后燕经过一番较量，还未分出胜负之时，河北就被北魏所占据，西北就被胡夏所侵扰，最终由北魏统一北方。
北魏灭亡后，先是一片混乱，后由宇文泰统一西北，建立西魏；高欢统一河北，建立东魏。当宇文氏和高氏积蓄了足够的力量之后，北周和北齐先后建立。
历史为什么总会出现惊人的相似呢？
主要是因为，当时的西北与河北两大地区，存在着可以分庭抗礼的经济、政治和军事基础。所以每当天下大乱时，最初总是一片混乱，然后变成西北与河北两大利益集团对立。然后再由这两大利益集团进行角逐，形成一个统一北方的强大帝国。
这种结果绝不仅仅是人力所能造成的，也不仅仅是人力所能扭转的，更多是受制于当时的客观条件。
这不是宿命论，而是生产力发展到一个瓶颈时期的必然。不过，这就是另外一个问题了。
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