在《雍正王朝》中，雍正力图整顿旗务，取消旗人的特权，鼓励旗人自耕自种。但是，雍正的改革措施却遭到旗人们的一致反对。九爷胤禟还给他们出主意，把国家发给他们的田土租给汉人种，自己收取租金，不劳而获。无可奈何的雍正需要找一个坚持原则、刚毅正直的人去直隶推进旗务整顿，于是他想到了李绂。
李绂是清流的领袖，早年雍正还在做皇子的时候，就在三爷胤祉的府上见过，当时他在胤祉府上做门人，负责编纂大型类书，还因追比国库欠款一事顶撞了雍正一次。但雍正非但对他没有记恨，还很欣赏他的清流脾性。后来雍正继位后的第一次恩科考试，便将李绂定为会试副主考。结果此次考试出现了考题泄露，李绂面对主考官张廷璐的威胁，顶住压力，与李卫合作封了考场，果然查抄出大量夹带考生。
从此，李绂便成为雍正整治地方，推行改革的得力干将之一。他先是被派到湖北，担任湖北巡抚，几年间政绩卓著。此次整顿旗务，因事关旗人利益，难度很大，于是李绂再次临危受命，被任命为直隶总督。
那么，李绂所担任的这个直隶总督在历史上到底有多大权力呢？
在清朝，总督为地方最高官员，总管一省或二至三省军政以及民政。其品级为从一品或正二品。一般来说，各地总督依例兼兵部右侍郎和都察院右副都御史衔，以体现其拥有节制地方军事以及监察、弹劾地方官员的权力，即为正二品。为突出一些总督的重要性，清廷也会授予他们兵部尚书和都察院右都御史衔，他们就是品级为从一品的总督了。当然，还有一些总督，他们兼着大学士的头衔，那自然就是正一品官了。
在地方，总督是有军权的，他们有一支直辖于自己的的军队，被称为督标。总督可以直接节制、调动督标，但仍需要告知兵部。此外，地方的其他军事力量，总督均无权调动，包括各省驻防八旗和绿营，以及漕运、巡盐、河道的部队等。但是，总督是可以节制提督的。提督是主管一省绿营兵的最高军事主官。提督要受兵部和总督的双重领导，提督的任免权以及军队的调动权归兵部，而对提督日常的领导、监督、考绩和弹劾则归总督。
总的来说，总督的设置不仅仅是为了制衡巡抚的行政权，也是为了协调各省的关系，统一事权，更是为了牵制各省绿营，强化中央对地方军事权力的控制。
而直隶总督，则在清朝总督之中地位最高，号称疆臣之首。
直隶总督于雍正二年设立，其正式官衔为总督直隶等处地方、提督军务、粮饷、管理河道兼巡抚事，驻节保定，主管直隶地区军民政务。由于直隶地处京畿，责任重大，遂授予其兵部尚书、督察院右都御史衔，品级为从一品。
到晚清，直隶总督不仅地位依然，而且权力更大。同治九年，直隶总督又兼任了北洋通商大臣，主要管理直隶、山东、奉天三省通商、洋务、外交、海防、关税等事宜，如曾国藩、李鸿章、荣禄、袁世凯等晚清名臣都担任过直隶总督一职。
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