- 哥哥推销了妹妹
李夫人是个不简单的女子，‘’倾国倾城‘’就是用来形容她的，她尤其精通音律，擅长歌舞，却不幸沦落风尘，成为青楼女子。她的哥哥李延年也是一位音乐奇才，年轻时因犯法而被处腐刑，然后被送到宫里管犬。碰巧的是除了权力和女人，歌舞音乐是汉武帝刘彻的第三项最爱，李延年很快就被封为乐府协律都尉。
李延年不仅是个音乐天才，还是个广告天才，而被他用广告包装的产品就是他的漂亮妹妹李氏。
一天，他利用给汉武帝唱歌的机会，唱出了他自己创作的一代名曲《佳人曲》。汉武帝听得如痴如醉，得知这位佳人就是李延年的妹妹后，汉武帝连忙召李氏进宫。就这样，李氏开始了她的宫廷生活，并立刻受到了宠爱。
- 李夫人拒见君王
然而自古红颜多薄命，李夫人本来体质就弱，加上产后失调，日渐憔悴。病怏怏的李夫人自始至终要留给汉武帝一个美好的印象，每次汉武帝来探病，她都将自己全身蒙在被子里拒见汉武帝。
她死后，汉武帝伤心欲绝，以皇后之礼营葬，并亲自督饬画工绘制他印象中的李夫人形象，挂在宫里。
- 为还情债加官晋爵
汉武帝对李夫人念念不忘，任命李氏的大哥李延年为协律都尉，二哥李广利为将军。根据汉朝的祖制，皇亲无功不得封侯。汉武帝命李广利为将军，就是好让他有机会带兵出征，如果立下战功，李家子孙就可世世代代富贵下去。
当时大宛出产汗血宝马，汉武帝便派使者带着千金及纯金铸的一匹马去换，谁知大宛国王态度极为傲慢，拒绝了汉朝的要求。消息传至长安，汉武帝大怒，便下令李广利率兵远征大宛，以便立功封侯。
公元前104年，李广利率领骑兵6千，步卒数万，远征大宛。远征军进入西域地区后，所路经的一些小国都拒绝供应汉军给养。汉军缺乏粮草，一路之上，数万士兵战死的战死，饿死的饿死，到达大宛时，士卒仅剩下数千人，而且一个个面黄肌瘦，比逃荒的强不到哪里去。但李广利不管这些，下令军队立即攻城，结果对方防守严密，汉军伤亡甚众。第一次远征大宛，就这样以惨败而告终。
- 二次出征不辱使命
过了一段时间，冷静下来 的汉武帝想起对李夫人的承诺，于是太初三年,他再次任命李广利远征大宛。鉴于上次的惨败，这次随李广利远征的大军有6万人，另外征调18万士卒布防：一方面防匈奴的入侵，切断大军的补给线，一方面作为远征的后援部队，便于接应。汉武帝给足了大舅子面子。
远征军到达大宛的士卒有3万人，李广利直抵大宛都城，围困攻打40多天。一些大宛贵族便联合起来将国王杀死，并把所有的宝马都牵来，只要求不再攻打内城，李广利就此收兵。
李广利回到长安，汉武帝特别高兴，大宴群臣，封李广利为海西侯，总算兑现了对李夫人的承诺。汉武帝为征大宛，几乎倾全国之力，即便卫青 .霍去病远征匈奴也没有这么大的规模。但李广利最终没能攻破宛都内城，从敦煌出发时，李广利大军一共6万人.战马3万匹，返回玉门关时，仅剩万余人，战马仅千匹。
- 出击匈奴葬送7万人
征和三年,匈奴大军入侵,掠杀边民,汉武帝大概嫌李广利上次的功劳还不够大,便命他出击匈奴.李广利离开京城时,臣相刘屈髦为李广利饯行.李广利的女儿是刘屈髦的儿媳,两人是亲家,灾难也就是从此时开始的.
李广利率大军进入匈奴境内,匈奴派5千骑兵进行阻击.李广利派2千骑兵接战,大败匈奴兵,杀死数百人.正在这时,京城长安发生了一件事:汉武帝特别怕死,又很迷信,身体有病,便认为是有人用巫术在索他的命.有人密告臣相刘屈髦一家对皇上不满,共同向神祝祷,咒皇上早死.汉武帝便下令将刘屈髦腰斩,并用车装着尸体在街上游行示众,还将刘屈髦的妻儿斩首在长安华阳街.
李广利听到家人被抓的消息,如五雷轰顶,想立功赎罪,便不计战略战术,盲目进军,与匈奴左贤王的军队相遇,汉军侥幸大胜.后来,匈奴单于亲自率领5万骑兵袭击汉军,疲劳的汉军死亡甚众.李广利原想冒进,立功赎罪,却遭此大败,又忧虑着家中老少的生命安全,因此完全失去了两军对垒中最必要的警觉.匈奴趁汉军不备,于夜间在汉军营前悄悄挖了一条几尺深的壕沟,并在清晨时对汉军发起突袭.汉军想出营列阵抵敌,却发现军营前有一条深沟,进退不得,军心大乱,完全失去了抵抗力,遭到惨败,无心再战的李广利投降匈奴.
芸芸7万汉家儿郎就这样全部葬送在李广利手中,加上前两次远征大宛,李广利一人前后共葬送了不下15万士兵的性命,这在匈奴人与西汉对峙的上百年时间里,也没有造成这么大的破坏.
