蘇武，字子卿，西漢杜陵人。將門出身，他的父親蘇建，曾以校尉身份跟隨過衛青從雲中出擊匈奴，憑著赫赫軍功被封為平陵候。蘇武年輕時任郎官，後來做了替武帝掌管馬廄的官。
馬邑之謀後，漢匈關係呈膠著狀態。天漢元年，公元前100年，漢武帝派中郎將蘇武出使匈奴，以示漢匈和好的意願。
不料，就在蘇武完成了出使任務，準備返回自己的國家時，匈奴上層發生了內亂，蘇武一行受到牽連，被扣留下來，並被要求背叛漢朝，臣服單于。
蘇武拔刀自殺，被醫生救治，好久才甦醒過來，常惠等人痛哭著將蘇武抬回駐地。單于很佩服蘇武的氣節，早晚派人去問候。
幾天以後，蘇武傷勢痊癒，單于派人勸說蘇武投降。蘇武不願意，於是單于將蘇武囚禁在一個大地窖中，不供應飲食，企圖逼其就範。當時正在下著大雪，蘇武躺在地上，靠吞雪片和衣服上的氈毛維持，幾天後竟然活下來了。匈奴人以為有神靈保佑他，便讓蘇武去北海牧羊。並對蘇武說，等到公羊產下羊奶，你就可以回國了。
與他的同伴分開後，蘇武被流放到了人跡罕至的貝加爾湖邊。他發現這些羊全是公羊，在這裡，單憑個人的能力是無論如何也逃不掉的。唯一與蘇武作伴的，是那根代表漢朝使節和一小群羊。蘇武每天拿著這根使節放羊，心想總有一天能夠拿著回到自己的國家。渴了，他就吃一把雪，餓了，就挖野鼠收集的野果和草籽充飢，冷了，就與羊取暖。這樣日復一日，年復一年，使節上掛著的旄牛尾裝飾物都掉光了，蘇武的頭髮和鬍鬚也都變花白了。
在貝加爾湖，蘇武牧羊長達十九年之久。十幾年來，當初下了命令囚禁他的匈奴單于已去世了，漢武帝也死了，漢武帝的兒子漢昭帝劉弗陵繼任皇位。公元前85年，匈奴起了內亂，單于沒有力量再跟漢朝打仗，又打發使者要求和好了。漢昭帝派出使者來到匈奴，要求放回蘇武、常惠等人。匈奴騙使者說蘇武已經死了。
第二次，漢朝又派使者到匈奴去。常惠買通了單于的手下人，私底下跟使者見面。使者明白了底細，就嚴厲地責備單于說：“我們皇上在上林園射下了一隻大雁，大雁的腳上拴著一條綢子，是蘇武親筆寫的一封信。他說他在北海放羊。您怎麼可以騙人呢?”單于聽了嚇了一大跳，說：“蘇武的忠義感動飛鳥了!”他向使者道歉，答應一定送回蘇武。
當初蘇武出使時，隨從的人有一百多，這次跟著他回來的只剩了常惠等幾個人了；蘇武出使時剛四十歲，在匈奴受難十九年，在昭帝六年，即公元前81年，蘇武終於回到了長安，回長安後百姓都出門迎接，稱讚他是個有氣節的大丈夫。
