宋太宗在收归吴越、平定北汉之后，踌躇满志，心中得意，竟想趁着灭北汉余威一举收复燕云十六州。
然而，宋太宗虽然平定了北汉，无奈围攻太原数月后，粮饷用尽，将士皆疲乏无力，而且宋军上下依然带有五代军人的旧习气。
他们认为灭国擒王之后，人人都有封赏。所以对于宋太宗的无所表示，心中暗暗不满；宋太宗无暇顾及诸将帅的利益，一心只想乘大胜之势，一鼓作气，攻取幽蓟之地。
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于是，酷热的七月，宋太宗率领着身心疲惫的宋军北征，太宗亲率十万大军出镇州，于沙河突破辽军阻截。
开始时进军十分顺利，辽朝的东益州刺史和涿州判官先后出城投降，宋军兵不血刃，岐沟关等军事重地就已经落入囊中。
辽国先后设了上京临潢府，中京大定府，东京辽阳府，西京大同府，南京析津府等五京。其中幽州是辽国最大的军事重地，也是决定辽宋战争胜负的关键。
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公元979年6月25日，宋太宗下令围城进攻，数十万大军把幽州城围得密不透风。燕云之战打响了，宋辽的百年恩怨也拉开了大幕。
幽州城在宋军的猛攻之下已经有了陷落的危险，幽州城内，上至将帅，下至百姓，都人心惶惶，辽铁林都指挥使李札卢存率领着百十来名不想战死的部下出城投降。
守军一出，城内大乱，此时鸡鸣狗跳，百姓四处逃窜，仿佛宋军已经开始血洗幽州城。太宗闻此讯息，命令部将加紧攻城，此行务必收下幽州城。
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然而战事并未如预期的那般顺利，在幽州城破即将攻破之时，辽军的南京马步军都指挥使耶律学古率兵从山后驰至幽州城外，绕开宋军的阵地，偷偷地挖了一条地道，潜入城内，与城内守军相会，共同抵抗宋军。
心急如焚的太宗再次集结兵力攻城。但是将士们已经精疲力竭，懈怠厌战。士气日益衰竭，攻城也日益困难。
但此时辽军可并未闲置着，他们趁宋军怠倦疲敝，无力他顾之时，辽景宗耶律贤遣南府丞相耶律沙、北院大王耶律休哥各率所部骑兵救援。
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七月初六，耶律沙所率部队与宋军在高梁河畔正式交锋。两兵相交，耶律沙便带着部队匆忙败退，宋军乘胜追击。
时近黄昏，耶律休哥率大军从间道赶到，每人手举两支火炬，显然是有备而来，欲与宋军夜战。
宋军一来对夜战没有丝毫准备，二来探不清敌方虚实，只得停止追击，在高梁河畔列阵，准备进行硬碰硬的正面对攻战。
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辽军处心积虑地布下了这个战局，是不会让宋军如愿的。不多时，耶律休哥部在耶律斜轸的配合下左右夹击宋军，耶律学古也率部参战。
此时宋军三面受敌，死伤万余人，全面溃败。宋太宗也不能幸免，他身中流箭，连人带马掉进了泥坑。
在此危难之际，负责押运粮草的左领军卫大将军兼领郑州防御使杨继业，正巧带着运粮部队赶到前线，在乱军中解救了宋太宗。
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辽军趁胜也是穷追不舍，一路追到涿州（今河北涿州）。见宋太宗和宋军残兵已经逃得远了，方才收兵返回。
此次战役，宋军遭受到了自宋朝建立以来最惨痛的战败，损失了数以万计的将士，丢弃的兵器粮草更是难以估量。
太宗在“高梁河之战”惨败后，一路仓皇逃回宋朝。战后的他这样感叹：“一箭未施戎马遁，六军空恨阵云高。”
