在化學工業中，純鹼是一種重要的化工原料，它的化學名稱又叫“碳酸鈉”，是一種白色的粉末。別小看它，它的用途可大呢！製造肥皂、 玻璃、紙張時要用它；紡紗織布時要用它；鍊鐵、鍊鋼過程中也少不了 它。用它還可以製造出好多好多的化工產品哩！它誕生在化工廠裡，是 用聯合制鹼法生產出來的。這個方法由中國化學工業的先驅侯德榜首 創，所以也叫“侯氏制鹼法”。那末侯德榜是在怎樣情況下研究制鹼法， 又是怎樣創立侯氏制鹼法的呢？ 事情得從 17 世紀說起，當時人們在生產玻璃、紙張、肥皂等時已經 知道要用純鹼，但那時的鹼是從草木灰和鹽湖水中提取的，人們還不知 道可以從工廠中生產出來。後來法國一位醫師路布蘭用了 4 年時間，在 1791 年首創了一種純鹼製造法，從此純鹼能源源不斷地人工廠中生產出 來，滿足了當時工業生產的需要。可惜這一方法並不完善，還存在著許多缺點，如生產過程中溫度很高、工人勞動強度很大、煤用得很多、產 品質量也不高等，因此很多人都想改進它。 1862 年，比利時有一位化學家叫蘇爾維，他提出了一種以食鹽、石灰石、氨為主要原料的制鹼方法，這方法叫“氨鹼法”或“蘇爾維制鹼 法”。由於這個方法產量高、質量優、成本低、能連續生產，所以很快 就替代了路布蘭的方法。但這個方法都被製造商嚴格控制住，一點也不 讓它洩露出來，被他人知道。 20 世紀初，當時的中國工業生產也需要純鹼，但自己不會生產，只 能依靠進口。第一次世界大戰時，純鹼產量大大減少，加上交通受阻， 英國一家制造純鹼的公司乘機抬高鹼價，甚至不供貨給中國，致使中國以鹼為原料的工廠只得倒閉、關門。 當時有一位在美國留學的中國學生侯德榜，他學飛很刻苦，成績優 異，在美國學習化學工程已有 8 年，1921 年取得了博士學位，發他聽說 外車資本家如此卡中國人的脖子時，連肺都要氣炸了，他發誓學成回國， 以自己已學到的知識報效祖國，振興中國的民族工業。
1921 年 10 月侯德榜回國了，他任永利鹼業公司總工程師，任務是要創建中國第一家制鹼工廠。當時要生產出鹼，只能按蘇爾維制鹼法生產。 原理說說很簡單，可真正要製造出來可就難了。由於技術封鎖，侯德榜只能靠自己不斷研究、試驗、摸索。經過好長時間的努力，終於設計好了流程，安裝好了設備，接著就開始試生不。誰知一開始就碰到困難。 一天，剛試車不久，高高的蒸氨塔突然晃功得很厲害，並且發出巨響。 大家害怕極了，侯德榜見了馬上喊停車。一檢查，原來所有的管道都被 白色的沉澱物堵住了。怎麼辦？開始他拿大鐵釺捅，累得滿頭大汗，但 也無濟於事。後來，他想出加幹鹼的辦法，才使沉澱物慢慢掉了下來， 終於轉危為安。類似這樣的故障還有很多很多，每次都被他一一排除掉 了。 經過幾年的努力，1924 年 8 月 13 日，中國第一家制鹼廠正式投產了。 那天工人們早早地來到車間，都想親眼目睹中國第一批純鹼的誕生。幾 小時後，不知誰喊了一聲：“出來了！”大家眼睛一齊朝出鹼口望去。 咦？怎麼出來的是紅白相間的鹼？按理應該是雪白的呀！大家的心頭一 涼。這時侯德榜仔細地檢查了設備，原來純鹼出來時遇到了鐵鏽，才使 產品變紅了。原因查出來了，大家都鬆了一口氣，以後改進了設備，終 於製得了純白色的產品。望著白花花的純鹼，侯德榜笑了，他笑得那麼 舒心，幾年的辛苦沒有白費，他終於摸索出蘇爾維制鹼法的奧秘，實現 了自己報效祖國的誓言。
1937 年日本帝國主義發動了侵華戰爭，他們看中了南京的硫酸銨廠，為此想收買侯德榜，但是遭到侯德榜的嚴正拒絕。為了不使工廠遭 受破壞，他決定把工廠遷到四川，新建一個永利川西化工廠。 制鹼的主要原料是食盆，也就是氯化鈉，而四川的鹽都是井鹽，要 用竹筒從很深很深的井底一桶桶吊出來。由於濃度稀，還要經過濃縮才能成為原料，這樣食鹽成本就高了。另外，蘇爾維制鹼法的致命缺點是 食鹽利用率不高，也就是說有 30%的食鹽要白白地浪費掉，這樣成本就更高了，所以侯德榜決定不用蘇爾維制鹼法，而另闢新路。 他首先分析了蘇爾維制鹼法的缺點，發現主要在於原料中各有一半 的比分沒有利用上，只用了食鹽中的鈉和石灰中碳酸根，二者結合才生成了純鹼。食鹽中另一半的氯和石灰中的鈣結合生成了氯化鈣，這個產物都沒有利用上。那麼怎祥才能使另一半成分變廢為寶呢？他想呀想， 設計了好多方案，但是—一都被推翻了。後來他終於想到，能否把蘇爾 維制鹼法和合成氨法結合起來，也就是說，制鹼用的氨和二氧化碳直接由氨廠提供，濾液中的氯化銨加入食鹽水，讓它沉澱出來。這氯化銨既 可作為化工原料，又可以作為化肥，這樣可以大大地提高食鹽的利用率， 還可以省去許多設備，例如石灰窯、化灰桶、蒸氨塔等。設想有了，能 否成功還要靠實踐。於是地又帶領技術人員，做起了實驗。l 次、2 次、 10 次、100 次⋯⋯一直進行了 500 多次試驗，還分析了 2000 多個樣品， 才把試驗搞成功，使設想成為了現實。
這個制鹼新方法被命名為“聯合制鹼法”，它使鹽的利用率從原來 的 70%一下子提高到 96%。此外，汙染壞境的廢物氯化鈣成為對農作物有 用的化肥——氯化銨，還可以減少 1/3 設備，所以它的優越性在大超過 了蘇爾維制鹼法，從而開創了世界制鹼工業的新紀元。
