鸦片战争，是揭开中国近代史的一个标志性的历史事件。鸦片战争的失败，也是中国封建社会逐步走向半封建半殖民地社会的开端。关于鸦片战争的历史，人们在中学阶段开始都或多或少有所耳闻，在民族主义和爱国主义的熏陶下，我们对于鸦片战争的看法，或许是怀着西方列强侵门踏户，中国被迫开港通商，割地赔款的屈辱感；又或者认为英国通过走私鸦片的卑劣途径，让中国白银外流，更让部分中国人沉迷于毒瘾之中，最终造成中国家破人亡，国贫民弱。但是历史本身有着错综复杂的原因，把鸦片战争的相关历史背景放在世界史中来看一看，又会呈现怎么样的景象呢？
第一次鸦片战争期间，清军与英国军舰在海面上激战
提到鸦片战争，就不得不提到与之密切相关的鸦片贸易。而提到鸦片贸易，就要联想到当时的自由贸易的历史。作为亚洲最大的自由贸易中转站，新加坡这个东南亚富有的小国在鸦片战争中曾经起到了关键作用。早在1786年，英国就将现在马来西亚的槟城据为己有，并开始在东南亚半岛进行殖民活动，而在之前，葡萄牙和荷兰殖民者已经开始涉及东南亚各地的商品贸易，特别是荷兰殖民者，已经在现在的印度尼西亚等地站稳脚跟并开始向东南亚其他地方扩张势力。日渐崛起的英国和荷兰之间围绕着东南亚的商业利益有着激烈的利益冲突，最终在1824年，两国签署了《英荷条约》，双方约定，英国占领马来半岛，而荷兰占领苏门答腊岛，互不侵犯彼此的势力范围。在条约签订之后的1826年，英国在由新加坡（石叻埠）、槟城（槟榔屿）和马六甲（吗六呷）三个重要英属港口等地方组成的海峡殖民地上开始建立行政体系。作为连接东亚和南亚地区贸易的重要中转站，此时在新加坡居住的不仅仅有英国人，而且还有在广州（当时唯一的通商口岸）和加尔各答之间从事国际贸易的中国人和印度人。特别是在中国商人和中国移民（华侨）集中居住的地方，产生了会馆（有名的例如福建会馆，客家会馆等），是当地华人休闲娱乐，居住办公的重要场所。
位于新加坡的应和会馆（又叫客家会馆）
作为大英帝国的自由港，新加坡不能够通过关税来获得财政收入。所以在当时的新加坡，主要是通过鸦片的买卖来获取收入，这在新加坡殖民政府的财政收入中，占比高达五成左右。而参与鸦片买卖的相关业者里面，也有大批的中国人。众所周知在鸦片战争之前，由于在英国，消费者对于茶的喜爱，使得茶叶在英国的销量大增，茶叶也不仅仅只限于欧洲贵族饮用，开始随着工业革命的深入进行而成为大众消费品。但是与此同时茶叶的生产仅仅来自中国，日本等东亚地区，而除此之外并没有其他地方可以进口，这就使得英国与中国的贸易呈现严重的入超（贸易赤字）。为了解决这个棘手的问题，英国开始将印度生产的鸦片走私到中国。由于当时的清朝依然实行闭关锁国的“海禁政策”，对外通商口岸仅局限在广州十三行一带。而支配着广州十三行的商人们“亦官亦商”，是具有垄断性质的“官方商人”（比如在广东官府支持下，成立了垄断性的“公行”。）
十三行出身的中国首富伍秉鉴，曾积极参与鸦片贸易
而当时作为垄断印度殖民地对外贸易的组织——英国东印度公司，虽然早在1773年，就对鸦片的买卖采取了政府专卖政策，但是为了将鸦片顺利出口到中国，东印度公司在鸦片的对外出口上，采取了与所谓“地方商人”合作的策略，即允许将准备出口到中国的鸦片贩卖给印度人和英国的普通商人，让他们在新加坡转卖给中国商人，再由在新加坡停留的中国商人将鸦片卖给在东南亚各地从事种植园劳作的中国苦力或者走私到中国，从而获取巨大利润。（当然，也有部分英国走私商人将鸦片偷运到中国）。而对于中国来说，大量的白银外流开始造成贸易逆差，并让国家财政出现危机。
西方油画：吸食鸦片的清国人
在鸦片战争之后，中英双方签订了《南京条约》，中国被迫卷入世界自由贸易的体现中。而在这之后几十年，鸦片曾经作为侵略中国的利器，在随着中国鸦片的国产化之后，也渐渐丧失了其作为外汇来源的身份，取而代之的是西方工业革命所带来的各种工业产品。而英国殖民者也成功在印度大规模种植茶叶，中国茶不再成为唯一的选择。而鸦片贸易带来的，除了灾难和战争，还有两个闻名于世的自由港——新加坡，香港。
历史何其令人感慨。
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