軍閥混戰的時候，各路軍閥真的是學歷各異、出身不同，但是不一定誰就異軍突起，有的人出身草莽，有的人軍校畢業，有的人接替父兄的職位，有的人完全白手起家。之前提到的張作霖就是草莽出身，而段祺瑞就曾經在柏林軍校畢業，張學良接替父親的職位，今天提到的這位馬步芳，也是由父親帶著進入行伍的。
年少有為，聰明機智
十六歲的時候職位就成為了副營長，十八歲的時候就已經能夠獨立掌管一個營了。不過從年輕的時候就可以看出他的頭腦非常發達，善於利用周圍環境搞事情。由於甘肅地區少數民族聚集，回民數量龐大，於是他就利用宗教家族勢力，大行愚民政策。利用民族糾紛斂財並且控制甘肅青海的勢力。
心狠手辣，殺人越貨
在他統治期間，不光是大肆斂財，對於人命也完全不當回事，在他還是營長的時候，就已經運用各種手段將化隆一帶掌握到了自己的手裡，具體的方法就是利用藏民和回民的信仰，將一些寺院的首領收買，因為這個時候的人民還是比較相信寺院，就類似於中世紀之前的歐洲一樣，教權至高無上。如果有人不順從，他毫不手軟，直接殺人越貨。
投靠老蔣，甘做走狗
1925年，國民軍進入甘肅，馬步芳的父親馬麒以及祖父很早就已經在甘肅有了很大的勢力，與國民黨合作之後成為了甘肅省的保安司令。1930年中原大戰之後甘肅群龍無首，馬家因為投靠了蔣介石取得了勝利，同年的八月份他的父親馬麒病逝，馬步芳成為了馬家實際上的掌權人，同時也掌握了甘肅和青海的大部分地區，這一年他不過只有28歲。
1935年紅軍長征，爬雪山過草地，經過了青海邊境，蔣介石的主力部隊在後面追擊，同時命令馬步芳在青海發兵，打算兩頭夾擊，企圖將紅軍全部擊滅。同時馬步芳還大力進行反共宣傳，企圖繼續使用他的愚民政策組織百姓瞭解紅軍。他將《青海日報》重新恢復，自己任總編輯，宣傳一些落後思想。
折磨戰俘，試圖勸降
由於兵力雄厚加上熟知地形，所以俘虜了很多的紅軍戰士，其中五千人被抓，還有很多士兵與隊伍走散，被迫散入民間。馬步芳對於他們充分展現出了兇殘的一面。對於受傷或者年老體弱的紅軍戰士，他選擇將他們屠殺或者活埋，更殘忍的還有肢解砍頭等。
有數不清的英靈死在了他和他的黨羽手中，他們將受傷的士兵殺害，那些青壯年俘虜則被編入集中營，沒日沒夜地幹苦力，很多人在幹活過程中也被折磨而死。對於被俘虜的最高紅軍掌管孫玉清，他則是想方設法的勸降，孫玉清是第九軍的軍長，如果他投降了，他手底下的一大部分士兵必然會心如死灰，還有可能會追隨。不過孫玉清受盡酷刑依然不忘初心。
陽奉陰違，企圖割據
勢力日漸強大的馬家，在馬步芳和他的哥哥馬步青的掌控下漸漸想要脫離蔣介石的控制，不是公開叫囂，而是暗中籌謀，企圖將青海和甘肅等地區變成封建割據後的馬家王國。表面上向國民黨的中央政府讓權，實際上只是為了擴大軍事勢力。他的那一手愚民政策和利用宗教統治加上血腥的鎮壓，對於青海地區屢試不爽。
不光是軍事上，還有思想上的統治也很到位，不愧是割據一方人物，不光是宗教政策，平時的宣傳、訓練，每天接受精神訓話，對於女性職員還成立婦女班、各種各樣的培訓班，洗腦功夫一流。
任人唯親，家族天下
前面提到過，馬步芳在他父親勢力的影響下，十六歲就做了副營長。幾十年的時間使得馬家的勢力更大了，因此任人唯親的現象更加嚴重，被當地人戲稱為：“胎裡紅”。他的兄弟子侄外甥，很多也都是十四五歲就當了團長的，他的最受重視的長子馬繼援更是在上中學的時候就成為上校參謀長，一畢業還不到二十歲的毛頭小子就成為了軍長。
不過他可不放心這些人，除了自己的長子以外，對於其他的親人除了給權力以外，還進行著不定時的打壓，就和封建帝制別無二致，就像舊時的皇帝一樣把權力牢牢留在自己手中，並且為自己最喜愛的兒子鋪平道路。
內戰失敗，倉皇逃竄
抗戰勝利以後，蔣介石不顧全國百姓發動內戰，馬步芳父子聽從蔣介石的調遣，上躥下跳。1949年7月之前，馬步芳一直信心滿滿，絕不相信自己熟知的西北能夠落到別人手中。七月份，人民解放軍大舉進攻。經過一個多月的惡戰，馬家軍敗下陣來，隊伍上下秩序大亂。
馬步芳本人在蘭州被解放軍被困，飛往重慶，之後又去了西寧，他的兒子馬繼援帶著兄弟子侄們也偷偷飛去了西寧，西寧在九月初解放，馬家的勢力從此土崩瓦解。馬步芳在大戰前臨陣脫逃，國民黨自然也不能容忍他，於是他逃亡沙特，度過了下半生。
