湘西趕屍，又稱移靈，發源於湘西的沅陵、瀘溪、辰溪、漵浦等四縣，在屍體未腐化時由術士趕回鄉安葬。趕屍人另被稱為''趕屍匠''，他們所趕的屬於行屍。趕屍的人是兩個身穿道袍的法師，無論屍體數量有多少，都由師傅和徒弟趕。一般是在天亮之前，把屍體趕往義莊，或者固定的小店。屍體一般都披著寬大的黑色屍布，頭上戴著一個高筒氈帽，額上壓著幾張書著符的黃紙垂在臉上。這些披著黑色屍布的屍體前，有一個手執銅鑼的活人，他是一面敲打著手中的小陰鑼，一面領著這群屍體往前走的。他不打燈籠，手中搖著一個攝魂鈴，讓夜行人避開，通知有狗的人家把狗關起來。屍體若兩個以上，趕屍匠就用草繩將屍體一個一個串起來，每隔七八尺遠一個。
趕屍時間白天和晚上都可以，但是為了避免驚嚇到路人，所以趕屍多是在夜晚進行，這也給趕屍蒙上了一層神秘的面紗。想象著密林山路之中，成隊的死人遊走於慘白月光之下，這詭異的情景真是令人毛骨悚然。路上有''死屍客店''，這種神秘莫測的''死屍客店''，只住死屍和趕屍匠，一般人是不住的。它的大門一年到頭都開著。因為兩扇大門板後面，是屍體停歇之處。趕屍匠趕著屍體，天亮前就達到''死屍店''，夜晚悄然離去。屍體都在門板後面整齊地倚牆而立。遇上大雨天不好走，就在店裡停上幾天幾夜。
至於趕屍的方法，據說:在湘西的山區，當有外鄉人在那裡去世後，他的親友便前往聘請法師來趕屍回鄉。當法師來到停屍的地方，首先查看死者的生辰及死忌，看看是否有沖剋，然後便在屍旁唸咒，口中喃喃唸咒好一會，突然，把手中的桃木劍，用力插入停放屍體的木板上，倘若桃木劍應手而入，即表示這屍體願意接受法師的號令指引，法師便肯接下這趕屍的聘約。但倘若桃木劍屢插不入或是突然折斷，那位法師便立即掉頭不顧而去，因為，這表示屍體不肯聽從他的號令，途中很可能會因此而發生變故的，所以即使再出更高的價錢，法師也不會答應趕屍的。當法師接了生意後，並不會立即起程，而是要待幾天，直至有四五具屍體，才一併起程，有些更會在路途上再接屍體。奇怪的是在法師作法後無論天氣怎樣屍體也不會腐爛。起程的時候，由法師把待運的死屍集中一起，起壇作法後，便把用黃紙寫成的符，貼在每個死屍的額上，喃喃唸咒後，每具屍體便直立起來，隨法師的背後一跳一跳的，往前跟著跳去。因為死屍的各處關節均己僵硬，所以膝部不能屈曲，只能跳躍向前。而一般行旅是日行夜宿，但趕屍正好相反日宿夜行，因趕屍需要在晚間進行，不可讓太陽照射到死屍身上，所以一到雞啼，天將破曉前，法師便帶領死屍們投宿，直至晚上，臨行前由法師逐一檢視屍體額上的符，如沒問題，才會繼續趕屍行程。
傳說：傳說在上古時期，黃帝大戰蚩尤的時候，蚩尤兵敗，帶領將士南下。但蚩尤不忍心丟下戰死的戰士，所以他讓手下的法師制定了法案，一個人在前面拿著符籙引路，一邊引路一邊喊著一些話語，這樣戰死的將士的屍體就會跟著走。
中國人特別眷戀自己的鄉土。不管怎樣，葉落必須歸根。客死異地的遊子，本人的意願一定要入葬祖塋;孝子賢孫必得搬喪回籍，親友相知也都有資助此事的義務。而湘西沅江上游一帶，地方貧瘠，窮人多赴川東或黔東地區，作小販、採藥或狩獵為生，那些地方多崇山峻嶺，山中瘴氣很重，惡性瘧疾經常流行，生活環境壞到極點，除當地的苗人以外，外人是很少去的。死在那些地方的漢人，沒一個是有錢人，而漢人在傳統上，運屍還鄉埋葬的觀念深，但是，在那上千裡或數百里的崎嶇山路上，即使有錢，也難以用車輛或擔架扛抬，於是有人就創行了這一奇怪的經濟辦法運屍回鄉。
據有關文獻記載，趕屍有 ''三趕，三不趕''之說。
凡被砍頭的(須將其身首縫合在一起)、受絞刑的、站籠站死的這三種可以趕。理由是，他們都是被迫死的，死得不服氣，既思念家鄉又惦念親人，可用法術將其魂魄勾來，以符咒鎮於各自屍體之內，再用法術驅趕他們爬山越嶺，甚至上船過水地返回故里。凡病死的、投河吊頸自願而亡的、雷打火燒肢體不全的這三種不能趕。其中病死的其魂魄已被閻王勾去，法術不能把他們的魂魄從鬼門關那裡喚回來;而投河吊頸者的魂魄是 ''被替代''的纏去了，而且他們有可能正在交接，若把新魂魄招來，舊亡魂無以替代豈不影響舊魂靈的投生?另外，因雷打而亡者，皆屬罪孽深重之人，而大火燒死的往往皮肉不全，這兩類屍同樣不能趕。
湘西民間自古就有趕屍這一行業，學這行業的，必須具備有兩個條件:一膽子大，二是身體好。而且，必須拜師。趕屍匠從不亂收徒弟。學徒由家長先立字據，接著趕屍匠必須面試。一般來講，要看滿16歲，身高1.7米以上，同時還有一個十分特殊的條件，相貌要長得醜一點。趕屍匠先讓應試者望著當空的太陽，然後旋轉，接著突然停下，要你馬上分辨東西南北，倘若分不出，則不能錄用。因為你此時不分東西南北，就說明你夜晚趕屍分不出方向，不能趕屍。接著，趕屍匠要你找東西、挑擔子。因為屍體畢竟不是活人，遇上較陡之高坡，屍體爬不上去。趕屍匠就得一個一個往高坡上背和扛。最後，還有一項面試，這就是趕屍匠將一片桐樹葉放在深山的墳山上，黑夜裡讓你一個人去取回來，只有這樣，才能說明你有勝任趕屍匠的膽量。這三關順利通過了，你便取得了當趕屍匠學徒的可能。同時徒弟必須學會三十六種功，才能去趕屍。第一件功，便是死屍''站立功''，也就是首先要讓死屍能站立起來。第二件功是''行走功''，也就是讓屍體停走自如，第三件功是''轉彎功''，也就是屍體走路能轉彎。另外，還有''下坡功''、''過橋功''、''啞狗功''等。''啞狗功''可使沿途的狗見著屍體不叫。因死屍怕狗叫，狗一叫，死屍會驚倒，特別是狗來咬時，死屍沒有反抗能力。死屍會被咬得體無完膚。最後一種功是''還魂功''，還魂功越好，死屍的魂還得越多，趕起屍來便特別輕鬆自如。這種''還魂功''，實際上是用一種湘西特產的草藥撒在屍體上。
特別值得一提的是，這種奇特的行業，只有在湘南西部才行得通。因為，一、只有湘西有''死屍客店''。二、只有湘西群眾聞見趕屍匠的小陰鑼，知道迴避。三、湘西村外有路，而其他省路一般都穿村而過，他們當然不會準死屍入村。四、湘西人聞見陰鑼聲，便會主動將家中的狗關起來，否則，狗一出來，便會將死屍咬爛。因而，這種十分奇特的趕屍行業，只有湘西才有。
現代學說較傾向把湘西趕屍解釋為:為了要運送死者，前後兩趕屍者其實是以兩根長竹，穿過一排屍體衣袖以肩抬屍體，兩端再由壯漢像轎子一樣的扛起來，但由於趕屍者身穿黑衣夜行，途人便自然看不見趕屍者，以為有殭屍。而由於竹有彈性，趕屍者抬著屍體行走時屍體會上下襬動，故有殭屍伸直雙手跳躍的形象出現。晚上看起來就很像是一群人伸長雙手、直著膝蓋往前跳，趕屍的傳說也因此不脛而走。
