故事背景
在一个叫胡兹的地方，据考，可能属犹太地区或边境，有个叫约伯的人，为人正直，敬畏神明（并未指明是犹太人信仰的一神论，不过很有可能，因为收录在犹太经书《旧约》中的智慧文学里）。他拥有几千只骆驼、牛羊牲畜，算是十里八乡的富户。并且人丁兴旺，育有七子三女，生活是十全十美。不仅如此，他的德行方面也无可指摘，他每天为自己及其家人的罪过祈祷献祭。
注意，在犹太基督教传统里，罪过分三种，一种是实质性的，杀人、奸淫、偷盗等；其二是宗教方面，作伪证，亵渎不敬神明；第三，对自身和邻人犯罪，对自己犯罪是指不爱惜自己身体，生活放浪不洁，对邻居暗地里怀恨在心，或欺诈或抢夺。
对于上帝的选民——犹太人来说，内里和外在的圣洁一致是对独一神的敬畏标志。所以，约伯可以说是宗教虔诚生活的典范。神明赐予了他天堂的圆满及尘世的幸福。
苦难的发生是有某种特殊原因
"有一天，神的众使者来侍立在上帝面前，撒但也来在其中。 上帝对撒但说："你从哪里来？"撒但回答说："我从地上走来走去，在那里往返。" 上帝对撒但说："你曾用心察看我的仆人约伯没有？地上再没有人像他那样完全、正直、敬畏上帝、远离恶事。" 撒但回答上帝说："约伯敬畏神，岂是无故呢？ 你岂不是四面圈上篱笆围护他和他的家，以及他一切所有的吗？他手所做的都蒙你赐福，他的家产也在地上增多。 但你若伸手毁他一切所有的，他必当面背弃你。" 上帝对撒但说："看哪，凡他所有的都在你手中；只是不可伸手加害于他。"
魔鬼嫉妒约伯得到神的宠幸，向上帝进谗言说，约伯不是无故敬畏神，而是因为神先祝福他，保护了他的家，赐福的他的家产和所有。于是，上帝和魔鬼打赌，将约伯交在撒旦手中试验他的信心，看他是无故敬畏神，还是出于功利原因。过上帝有一个条件，魔鬼不能伤害约伯的性命。
接着，约伯的苦难发生了。上文的戏剧式的序幕——上帝与魔鬼的对话安排，是要让人明白，人的苦难不是没有某种神圣的意味，一切都在上帝意志的看顾中发生。魔鬼的能力有限，不能随心所欲地加害义人。然而即便是心里十分正直的人，面对突如其来的巨大灾难，信心也难免动摇，随风倒的骑墙派就更不必说了。魔鬼暗示约伯不是真的敬畏神明，而是假冒伪善，因此它说，如果约伯遇到点小灾小难，他必定对神明心生抱怨，甚至直截了当地说，约伯必定当面诅咒上帝。
这段序幕对话表明：约伯经历患难，是为了让他的德行公之于众。《新约圣经》中是谈到约伯是这样说的："你们听见过约伯的忍耐，也知道神给他的结局，明显神是满心怜悯，大有慈悲。"神不是受撒旦谗言的刺激，允许约伯受苦，而是永恒中的意志安排，要将约伯的美德显明出来，反驳不虔诚的指控，给后来的人留下学习的榜样。
试验
撒旦自神面前离开后，开始了它的恶魔行动。首先，约伯的牛羊奴仆遭人抢夺杀害，有天火降下烧毁他的财产；接着，他的儿女在长兄家宴饮时，飓风刮倒了房屋四角，压死了他的儿女。
前文解释了约伯苦难的原因后，这段文本展示了何等巨大的灾难临到了他的身上。撒旦得到授权后，把约伯往死里整，要让他失去耐心，怨天尤人，诅咒神明，以他的痛苦取乐。面对接二连三的灾难打击，很容易让他受刺激去对上帝产生抵触心理。
然而，"约伯便起来，撕裂外袍，剃了头，伏在地上下拜， 说：我赤身出于母胎，也必赤身归回；上主赐的，上主收回。愿上主的名受到赞美。在这一切的事上约伯并不犯罪。"
从约伯对待苦难的反应上，可以看到古代哲人，斯多亚和逍遥学派那种坚忍和不动心，他们认为智者不会为失去外在的好处心生忧伤，它们只是首要追求的工具。即便是悲伤也要有所克制，不能沉沦其中。
所以，约伯的悲伤也很节制，他起来，撕裂了衣裳，剃了头发，这是当时犹太人处理悲伤时的反应和习俗。按犹太基督教的灵魂不朽和灵魂复活观点，约伯理智地面对死亡，心里存着天堂相遇的盼望。仍然选择顺从上天的安排。他俯伏在地下拜，展现了他的虔诚和谦卑。
约伯的言行都揭示出，尽管他心灵悲伤，仍理智地表达，没有任由悲伤将自己淹没。亚当的子孙从赤身出母胎到进入坟墓，一生都满载沉重痛苦，外在的好运只是偶然，生不带来，死不带去。所以，只要最重要的留下了，不用太悲伤。
二次灾难
一计不成，又生一计，魔鬼是不会罢休的，它又向神提出："人以皮代皮，情愿舍去一切所有的，保全性命。"魔鬼想要证明，即便是约伯的克制，也不是因为爱神，而是出于自己的健康考虑。人一旦受健康问题折磨，耐心很容易消失殆尽。
因此，上帝想证明，约伯不但不是为了外在的好处而侍奉神，也不是为了自身的健康。上帝对撒旦说："他在你手中，只要存留他的性命。"
"于是撒但从神面前退去，击打约伯，使他从脚掌到头顶长毒疮。"
身处患难中，人们习惯从别人提供的言语的安慰中获得慰藉。然而，伴随约伯的，却不是安慰的言语，而是刺激性的挑衅，尤其是当这种话从近人口中说出。正如第一个女人欺骗了第一个男人，撒旦又借着女人攻击这个头脑正直的男人，他的妻子嘲弄地对他说，"你仍然持守你的纯正吗？你弃掉神，死了吧！"这话的意思是，经历了这么些事，你该知道，你白白地持守纯全，一点用都没有。你的赏报就是灾难？不如死了好，反正结果都一样。
这位圣人约伯却耐心地忍受着苦痛，不容她说损害神的话，"你说话像糊涂女人一样。嗳！难道我们从神手里得福，不也受祸吗？"约伯正确把妻子称作"糊涂"，不明白上天的智慧。"难道我们从神手里得福，不也受祸吗"，约伯教导我们，不论顺境逆境，不用太在意得失，这样，或富足或贫穷都能处之淡然。
约伯三友
撒旦不仅激动约伯妻子扰乱他的心灵，也通过本可以带给他安慰的朋友来指责他。他们与约伯趣味相投，脾性相近，惟一不同的是，他们认为，约伯的财富好运是神的祝福；恶运来自神的惩罚；诸事顺利是对美德的赏报，灾难则是对邪恶的罪罚。他们竭力为自己的观点辩护，各自站在自己的立场，给约伯建议。而没有考虑到，善行，可能指向永恒中的赏报；恶行，也可能将来才遭报。
还过，他们也是真心的患难之友，并没离弃约伯，一起探访、安慰他。他们一起哭泣，撕裂衣裳，将灰洒在头上，与哀哭的人一同哀哭，似乎要和他一起谦卑求得神的慈悲。满有爱心的朋友确实是个安慰，重担互相担当，好像担子就减轻了，或者说苦涩中拌进点了糖调味。他们不仅展示同情，也陪伴他，"同他七天七夜坐在地上，一个人也不向他说句话，因为他极其痛苦。"约伯不接受安慰，因为他的痛苦太大。
约伯式的天问
七天后，约伯开口了，他为自己的辩护，拒绝朋友的定罪。与他们自以为是的，对神的理解不同,约伯开始向神发问，"我就在他面前将我的案件陈明， 满口辩白。"
约伯的发问主要有三点：一是神的公正体现在哪里?善良的人为何受苦或蒙受不幸?"善恶无分,都是一样……善良和恶人,他都灭绝。""他必杀我,我虽无望,但在他面前还要辩白我的善行。"这个疑问否了简单的因果报应观,否认神的正义就是现世人类肉眼可见的奖惩结果。
第二个疑问是:神为何既创造又毁灭?上帝的可信性何在?上帝发怒撕残我、逼迫我,向我切齿;……他折断我,掐住我的颈项,把我摔碎,又立我为他的箭靶子。"这样的责问怀疑上帝既早就知道许多东西最终毁灭,为何最初还要去造;既已经开始毁灭,为何还要留出一口活气来看人是否会敬畏自己。上帝是这样残忍，以人的痛苦取乐吗？
约伯的第三个主要疑问是:人能否完全认识上帝及上帝之道?约伯说:"愿人得与神辩白,如同人与朋友辩白一样。"人是神按自己的样子造的,人的智慧又是上帝赐予的,那么人为什么不能与神平等为友呢?
上帝的回答
最终，神在一阵旋风中亲自回答了约伯，主要是从创世和大自然的奥秘的角度，显示神智慧的高度，是人所不能企及。"我立大地根基的时候，你在哪里呢？你若有聪明，只管说吧！你若晓得就说，是谁定地的尺度？是谁把准绳拉在其上？地的根基安置在何处？地的角石是谁安放的？""赴光明之所的路是哪一条，黑暗的住处在哪里？你知道如何引导黑暗到自己的境地，领黑暗回到自己居所的道路上吗？"
约伯在一片敬畏中惊叹，完全顺服下来，说："我是卑贱的！我用什么回答你呢？只好用手捂口。我说了一次，再不回答；说了两次，就不再说。""我从前风闻有你，现在亲眼看见你。为此，我收回我所说过的话，坐在灰尘中忏悔。"约伯承认，自己的人性智慧根本无法理解上帝的奥秘。但上帝似乎很喜悦他敢于发问的勇气和他的怀疑批判精神。并责备约伯的朋友，"你们讨论我，不如我仆约伯讨论的正确。"
上帝大大地补偿了约伯的损失，"使约伯从苦境转回，并且赐给他的比他从前所有的加倍……后来赐福给约伯比先前更多。他有一万四千羊，六千骆驼，一千对牛，一千母驴。他也有七个儿子，三个女儿。约伯又活了一百四十年，得见他的儿孙，直到四代。这样，约伯年纪老迈，日子满足而死。"
