宋太祖
在史書上，宋太祖趙匡胤是一個仁慈的開國皇帝，不但不殺開國功勳，還禁止子孫殺士大夫。因此，在整個兩宋，皇帝都沒有殺過士大夫，相比於其它王朝，動不動誅殺大臣，宋朝簡直就是文人的天堂。也恰恰是因為這一點，宋朝在史官的眼裡，就是一個英明的朝代，而作為開國皇帝的宋太祖，在文人的筆下自然也是一個英明無比的君王，對他的讚美不吝譽詞。
據說，趙匡胤剛出生的時候，滿身香味，三日不散，因此就有了一個好聽的乳名，叫作“香孩兒”。這種說法，估計是後來的文人為了拍馬屁杜撰出來的，意證明趙匡胤是真命天子。趙匡胤是出身於一個普通家庭，雖然父親趙弘殷也只是五代時期一個將領，前後侍奉過後唐、後晉、後漢和後周四個王朝，但也只是軍中的低級軍官。
在五代那個亂世，趙匡胤從小就喜歡舞刀弄槍，練就了一身好武藝，自創了中國武術界六大名拳之一的“太祖長拳”，就連“雙截棍”也是他發明的，算得上是一個武術天才了。在中國的皇帝中，如果論單打獨鬥的本事，恐怕趙匡胤排得上第一名。
或許是仗著一身好武藝，21歲那年，趙匡胤仗劍走天涯，闖蕩江湖去了，但混得不咋的，成了一個無家可歸的流浪漢，最慘的時候，還需要靠在街邊設賭局騙錢來維持生計。但是，就在他窮困潦倒陷入迷茫之時，獲得了一個老和尚指點迷津，從此人生就開掛了。
後漢乾佑二年（949年）秋季，趙匡胤流浪到了漢水邊上的重鎮襄陽，沒錢住店，就棲身於一家寺廟裡。在這座寺廟裡，住著一位年近百歲的老住持，老住持閱人無數，會看相，他一看到趙匡胤，覺得此人不一般，雖蓬頭垢面，但不失英氣，非池中之物。於是，老住持就把趙匡胤奉為上賓，熱情地招待一番，二人暢談甚歡。最後，老住持就對趙匡胤說，如今漢水以南社會穩定，英雄到此也無用武之地；而北方兵荒馬亂，正是英雄大顯身手的好地方；少年英雄為何南下，而不去北方建功立業呢？
一語驚醒夢中人，聽了老住持這番話，趙匡胤是如醍醐灌頂，茅塞頓開，第二天一大早，趙匡胤收拾行囊北上，臨走前，老住持還贈送了黃金，並把寺中唯一的一頭毛驢送給他當作腳力。
於是，趙匡胤來到鄴都（今河北大名），就投奔到了後漢樞密使郭威軍中，成了一個大頭兵。因為武藝高強，趙匡胤很快就在軍中脫穎而出，得到了郭威的養子郭榮（柴榮）的賞識。後來，郭威發動兵變，取代後漢自立，成了後周的開國皇帝。郭威駕崩後，因兒子都被後漢隱帝劉承佑殺死，就讓養子郭榮即位，即周世宗。郭榮即位後，受其賞識的趙匡胤自然也被調到了中央禁軍任職，成了一名常伴皇帝左右的中級軍官。
當時，後漢滅亡之時，亡國之君劉承佑的叔叔劉崇，後漢高祖劉知遠的弟弟，河東節度使劉崇也據河東十二州在太原稱帝，仍用後漢的乾祐年號，史稱北漢。北漢趁著周世宗剛即位不久，就勾結契丹進攻後周。時年33歲的周世宗決定御駕親征，雙方在高平展開決戰，北漢軍隊很頑強，周世宗打的很艱難，後周有兩員大將臨陣脫逃，導致後周軍隊陣腳大亂，隨時有被北漢殲滅的危險。危急時刻，周世宗身先士卒，衝入敵陣，趙匡胤也站出來了，大聲疾呼：“皇上面臨危險，我等當拼死一戰”。趙匡胤讓禁軍將領張永德率領弓箭手搶佔左右高地，二人各率精兵兩千，左右突擊，奮勇殺敵，讓後周士氣大振，最終反敗為勝，擊敗了北漢。
趙匡胤一戰成名，事後被周世宗提拔為殿前都虞侯，相當於禁軍中的第三把手，正式成為一名禁軍高級將領。在隨後一系列征戰中，趙匡胤都大顯身手，也讓他在軍中積聚了廣泛的人脈，還與軍中一些將領拜把子，稱“義社十兄弟”。
五代是一個亂世，“兵強馬壯者為天子”，當一個人有了資本後，其野心也會滋生出來，趙匡胤也不例外。從面相上看，趙匡胤方頭大耳，為人處世大大咧咧，但這都是表面的，實際上做人做事外粗內細，外憨內精，絕對不是四肢發達、頭腦簡單的一介武夫，而是一個城府極深的陰謀家。
從這開始，趙匡胤開始下棋，一步一步培植自己的勢力，最終黃袍加身成了天子。
第一步棋
趙匡胤非常重友情，講義氣，慷慨大方，有酒一起喝，有肉一起吃。自高平之戰後，周世宗出於對他的信任，就讓他全權負責整頓禁軍，並組建殿前司諸軍。
於是，趙匡胤就利用手中的權力和資源做人情，暗中廣結人緣，培植黨羽。經過多年的努力，他終於在軍中編織好了一個關係網，形成了“趙匡胤集團”，其中，最著名的便是“義社十兄弟”，其中有楊廣義、石守信、王審琦、李繼勳等人。當年，他們都是郭威的得力干將，但都被趙匡胤給拉攏了。
除了網羅一批武將，趙匡胤也非常注重文臣謀士，網羅了一批謀士，如趙普、呂餘慶、沈義倫等人。後來的事實也證明，這些武將和謀士都竭力盡忠，為趙匡胤篡奪天下和鞏固政權發揮了重大作用。
第二步棋
趙匡胤非常擅於對自己進行包裝方面的營銷，每次征戰之時，趙匡胤都刻意打扮一番，讓自己的裝束、兵器顯得與眾不同，所騎的戰馬也裝飾得耀眼奪目。
對於趙匡胤的這種行為，當時很多人理解，認為這樣很容易成為敵人的靶子。但是，趙匡胤要的就是這種效果，目的是突出自己勇猛的形象，雖然容易成為敵人的靶子，但也會讓自己的上司和軍中士兵注意到自己，有利於在軍中打造知名度。
第三步棋
當趙匡胤由一個普通士兵，猶如火箭一樣迅速升到了殿前都指揮使的高位，但在禁軍中的地位，起碼還有兩個人在他之上，一個是殿前司都點檢張永德，一個是侍衛親軍司都指揮使李重進。張永德是後周太祖郭威的女婿，李重進是郭威的外甥，二人都手握重兵，是禁軍中的兩個最高指揮官。
趙匡胤深知，自己要想篡奪江山，就必須把張永德、李重進二人搞下馬。
顯德六年（959年）春，周世宗北伐契丹的途中，發現了一塊木牌，上面寫著“點檢作天子”的字樣。周世宗就對張永德起了疑心，回到開封后，就採取明升暗降的方式，解除了張永德殿前司都點檢的職務，進而讓自己信得過的趙匡胤擔任此職務。
事後，周世宗就分析了一下這個事，認為是有人故意陷害張永德，嫌疑最大的就是李重進，理由是李重進一直與張永德關係不好。於是，就一紙詔書，把李重進貶到揚州去了。
在這個事件中，誰是最終得利者，誰就有可能是幕後黑手，趙匡胤就是這幕後之人。
周世宗去世後，年僅七歲的皇子柴宗訓即位，趙匡胤趁機對軍中高層大換血，將軍隊中的重要崗位都換成自己的把兄弟。至此，趙匡胤完全控制住了禁軍，篡奪皇位是萬事俱備，只欠東風了。
第四步棋
顯德七年（960年）大年初一，一封邊關緊急情報送到了朝廷，契丹聯合北漢大舉南下入侵後周，情況緊急，請求朝廷速速發兵禦敵。
這封所謂的軍情，讓符太后慌神了，急忙召宰相範質、王溥商議，他們都不懂軍事，也不知道核實軍情真偽，只知道每次打仗，都是趙匡胤掛帥。於是，符太后就命殿前都點檢趙匡胤率軍前去禦敵，這一決定，正中趙匡胤下懷，一下子就把後周最精銳的王牌部隊掌握了。
就這樣，趙匡胤名正言順地把軍權騙到手，打著抵抗契丹的旗號，浩浩蕩蕩地把軍隊開出了京城。
很顯然，這一切都是趙匡胤等人精心策劃的，所謂的契丹和北漢入侵，事後證明，純屬子虛烏有之事。
第五步棋
當大軍到達距離京城40裡外的陳橋驛後，就有人煞有介事地指著天空說有兩個太陽在打架，說：“那兩個太陽，一個先沒落了，後一個光芒四射。那先沒落的就是周，後一個光芒四射的將應驗在點檢身上。”很快，這番話就在軍中傳開了。而且，在此之前，所謂“將以出軍之日，策點檢為天子”的傳言，也在京城流傳開來。
這說明，趙匡胤在奪位之前，已經開始打輿論戰了，目的就是讓自己的篡位變得更加合理，是順應天命。
大年初三的凌晨，據說趙匡胤還在“呼呼大睡”，突然數千將士聚集在趙匡胤宿營的大帳周圍，吵吵鬧鬧要立趙匡胤為天子。而趙匡胤也很配合地被外面嘈雜聲吵醒，同時，擁入營帳內的將士，把早已準備好的黃袍披在趙匡胤身上，高喊：“願奉點檢為天子”。而趙匡胤也在眾多將士的一再要求下，“被逼無奈”地答應當皇上。
後面的事，都是水到渠成的，趙匡胤率軍回京，讓小皇帝禪位自己，篡周立宋，順應天命登上了皇帝的寶座，成為了宋太祖。
為此，元朝有人為後周抱打不平，就寫了一首詩《宋太祖》：
憶昔陳橋兵變時，欺他寡婦與孤兒。
誰知三百餘年後，寡婦孤兒又被欺。
詩的最後就是說三百多年後，南宋滅亡時，小皇帝趙昺和皇太后，也被元朝斬盡殺絕。正所謂天道有輪迴，當年你欺別人孤兒寡母，你卻沒想到有一天，你的後代也被別人當作孤兒寡母欺負。
