宋太祖
在史书上，宋太祖赵匡胤是一个仁慈的开国皇帝，不但不杀开国功勋，还禁止子孙杀士大夫。因此，在整个两宋，皇帝都没有杀过士大夫，相比于其它王朝，动不动诛杀大臣，宋朝简直就是文人的天堂。也恰恰是因为这一点，宋朝在史官的眼里，就是一个英明的朝代，而作为开国皇帝的宋太祖，在文人的笔下自然也是一个英明无比的君王，对他的赞美不吝誉词。
据说，赵匡胤刚出生的时候，满身香味，三日不散，因此就有了一个好听的乳名，叫作“香孩儿”。这种说法，估计是后来的文人为了拍马屁杜撰出来的，意证明赵匡胤是真命天子。赵匡胤是出身于一个普通家庭，虽然父亲赵弘殷也只是五代时期一个将领，前后侍奉过后唐、后晋、后汉和后周四个王朝，但也只是军中的低级军官。
在五代那个乱世，赵匡胤从小就喜欢舞刀弄枪，练就了一身好武艺，自创了中国武术界六大名拳之一的“太祖长拳”，就连“双截棍”也是他发明的，算得上是一个武术天才了。在中国的皇帝中，如果论单打独斗的本事，恐怕赵匡胤排得上第一名。
或许是仗着一身好武艺，21岁那年，赵匡胤仗剑走天涯，闯荡江湖去了，但混得不咋的，成了一个无家可归的流浪汉，最惨的时候，还需要靠在街边设赌局骗钱来维持生计。但是，就在他穷困潦倒陷入迷茫之时，获得了一个老和尚指点迷津，从此人生就开挂了。
后汉乾佑二年（949年）秋季，赵匡胤流浪到了汉水边上的重镇襄阳，没钱住店，就栖身于一家寺庙里。在这座寺庙里，住着一位年近百岁的老住持，老住持阅人无数，会看相，他一看到赵匡胤，觉得此人不一般，虽蓬头垢面，但不失英气，非池中之物。于是，老住持就把赵匡胤奉为上宾，热情地招待一番，二人畅谈甚欢。最后，老住持就对赵匡胤说，如今汉水以南社会稳定，英雄到此也无用武之地；而北方兵荒马乱，正是英雄大显身手的好地方；少年英雄为何南下，而不去北方建功立业呢？
一语惊醒梦中人，听了老住持这番话，赵匡胤是如醍醐灌顶，茅塞顿开，第二天一大早，赵匡胤收拾行囊北上，临走前，老住持还赠送了黄金，并把寺中唯一的一头毛驴送给他当作脚力。
于是，赵匡胤来到邺都（今河北大名），就投奔到了后汉枢密使郭威军中，成了一个大头兵。因为武艺高强，赵匡胤很快就在军中脱颖而出，得到了郭威的养子郭荣（柴荣）的赏识。后来，郭威发动兵变，取代后汉自立，成了后周的开国皇帝。郭威驾崩后，因儿子都被后汉隐帝刘承佑杀死，就让养子郭荣即位，即周世宗。郭荣即位后，受其赏识的赵匡胤自然也被调到了中央禁军任职，成了一名常伴皇帝左右的中级军官。
当时，后汉灭亡之时，亡国之君刘承佑的叔叔刘崇，后汉高祖刘知远的弟弟，河东节度使刘崇也据河东十二州在太原称帝，仍用后汉的乾祐年号，史称北汉。北汉趁着周世宗刚即位不久，就勾结契丹进攻后周。时年33岁的周世宗决定御驾亲征，双方在高平展开决战，北汉军队很顽强，周世宗打的很艰难，后周有两员大将临阵脱逃，导致后周军队阵脚大乱，随时有被北汉歼灭的危险。危急时刻，周世宗身先士卒，冲入敌阵，赵匡胤也站出来了，大声疾呼：“皇上面临危险，我等当拼死一战”。赵匡胤让禁军将领张永德率领弓箭手抢占左右高地，二人各率精兵两千，左右突击，奋勇杀敌，让后周士气大振，最终反败为胜，击败了北汉。
赵匡胤一战成名，事后被周世宗提拔为殿前都虞侯，相当于禁军中的第三把手，正式成为一名禁军高级将领。在随后一系列征战中，赵匡胤都大显身手，也让他在军中积聚了广泛的人脉，还与军中一些将领拜把子，称“义社十兄弟”。
五代是一个乱世，“兵强马壮者为天子”，当一个人有了资本后，其野心也会滋生出来，赵匡胤也不例外。从面相上看，赵匡胤方头大耳，为人处世大大咧咧，但这都是表面的，实际上做人做事外粗内细，外憨内精，绝对不是四肢发达、头脑简单的一介武夫，而是一个城府极深的阴谋家。
从这开始，赵匡胤开始下棋，一步一步培植自己的势力，最终黄袍加身成了天子。
第一步棋
赵匡胤非常重友情，讲义气，慷慨大方，有酒一起喝，有肉一起吃。自高平之战后，周世宗出于对他的信任，就让他全权负责整顿禁军，并组建殿前司诸军。
于是，赵匡胤就利用手中的权力和资源做人情，暗中广结人缘，培植党羽。经过多年的努力，他终于在军中编织好了一个关系网，形成了“赵匡胤集团”，其中，最著名的便是“义社十兄弟”，其中有杨广义、石守信、王审琦、李继勋等人。当年，他们都是郭威的得力干将，但都被赵匡胤给拉拢了。
除了网罗一批武将，赵匡胤也非常注重文臣谋士，网罗了一批谋士，如赵普、吕余庆、沈义伦等人。后来的事实也证明，这些武将和谋士都竭力尽忠，为赵匡胤篡夺天下和巩固政权发挥了重大作用。
第二步棋
赵匡胤非常擅于对自己进行包装方面的营销，每次征战之时，赵匡胤都刻意打扮一番，让自己的装束、兵器显得与众不同，所骑的战马也装饰得耀眼夺目。
对于赵匡胤的这种行为，当时很多人理解，认为这样很容易成为敌人的靶子。但是，赵匡胤要的就是这种效果，目的是突出自己勇猛的形象，虽然容易成为敌人的靶子，但也会让自己的上司和军中士兵注意到自己，有利于在军中打造知名度。
第三步棋
当赵匡胤由一个普通士兵，犹如火箭一样迅速升到了殿前都指挥使的高位，但在禁军中的地位，起码还有两个人在他之上，一个是殿前司都点检张永德，一个是侍卫亲军司都指挥使李重进。张永德是后周太祖郭威的女婿，李重进是郭威的外甥，二人都手握重兵，是禁军中的两个最高指挥官。
赵匡胤深知，自己要想篡夺江山，就必须把张永德、李重进二人搞下马。
显德六年（959年）春，周世宗北伐契丹的途中，发现了一块木牌，上面写着“点检作天子”的字样。周世宗就对张永德起了疑心，回到开封后，就采取明升暗降的方式，解除了张永德殿前司都点检的职务，进而让自己信得过的赵匡胤担任此职务。
事后，周世宗就分析了一下这个事，认为是有人故意陷害张永德，嫌疑最大的就是李重进，理由是李重进一直与张永德关系不好。于是，就一纸诏书，把李重进贬到扬州去了。
在这个事件中，谁是最终得利者，谁就有可能是幕后黑手，赵匡胤就是这幕后之人。
周世宗去世后，年仅七岁的皇子柴宗训即位，赵匡胤趁机对军中高层大换血，将军队中的重要岗位都换成自己的把兄弟。至此，赵匡胤完全控制住了禁军，篡夺皇位是万事俱备，只欠东风了。
第四步棋
显德七年（960年）大年初一，一封边关紧急情报送到了朝廷，契丹联合北汉大举南下入侵后周，情况紧急，请求朝廷速速发兵御敌。
这封所谓的军情，让符太后慌神了，急忙召宰相范质、王溥商议，他们都不懂军事，也不知道核实军情真伪，只知道每次打仗，都是赵匡胤挂帅。于是，符太后就命殿前都点检赵匡胤率军前去御敌，这一决定，正中赵匡胤下怀，一下子就把后周最精锐的王牌部队掌握了。
就这样，赵匡胤名正言顺地把军权骗到手，打着抵抗契丹的旗号，浩浩荡荡地把军队开出了京城。
很显然，这一切都是赵匡胤等人精心策划的，所谓的契丹和北汉入侵，事后证明，纯属子虚乌有之事。
第五步棋
当大军到达距离京城40里外的陈桥驿后，就有人煞有介事地指着天空说有两个太阳在打架，说：“那两个太阳，一个先没落了，后一个光芒四射。那先没落的就是周，后一个光芒四射的将应验在点检身上。”很快，这番话就在军中传开了。而且，在此之前，所谓“将以出军之日，策点检为天子”的传言，也在京城流传开来。
这说明，赵匡胤在夺位之前，已经开始打舆论战了，目的就是让自己的篡位变得更加合理，是顺应天命。
大年初三的凌晨，据说赵匡胤还在“呼呼大睡”，突然数千将士聚集在赵匡胤宿营的大帐周围，吵吵闹闹要立赵匡胤为天子。而赵匡胤也很配合地被外面嘈杂声吵醒，同时，拥入营帐内的将士，把早已准备好的黄袍披在赵匡胤身上，高喊：“愿奉点检为天子”。而赵匡胤也在众多将士的一再要求下，“被逼无奈”地答应当皇上。
后面的事，都是水到渠成的，赵匡胤率军回京，让小皇帝禅位自己，篡周立宋，顺应天命登上了皇帝的宝座，成为了宋太祖。
为此，元朝有人为后周抱打不平，就写了一首诗《宋太祖》：
忆昔陈桥兵变时，欺他寡妇与孤儿。
谁知三百余年后，寡妇孤儿又被欺。
诗的最后就是说三百多年后，南宋灭亡时，小皇帝赵昺和皇太后，也被元朝斩尽杀绝。正所谓天道有轮回，当年你欺别人孤儿寡母，你却没想到有一天，你的后代也被别人当作孤儿寡母欺负。
