1906年4月18日早晨5時13分，美國舊金山市的人們都被劇烈的搖晃驚醒了。剎那間，大地裂開，鐵軌被扭曲了，天氣乾燥導致地震引發的大火連續燒了3天3夜，約8平方公里範圍萬物俱焚。整個城市的5.3萬座房屋中有2.8萬座被地震摧毀，近40萬居民中22.5萬人失去了家園，估計損失約4億美元。這場被稱為美國曆史上最嚴重的自然災害共造成3400人死亡，按照今天的標準震級達到了里氏7.9級。
地震又稱地動、地振動，是地殼快速釋放能量過程中造成的振動，期間會產生地震波的一種自然現象。地球上板塊與板塊之間相互擠壓碰撞，造成板塊邊沿及板塊內部產生錯動和破裂，是引起地震的主要原因。據統計，地球上每年約發生500多萬次地震，即每天要發生上萬次的地震。當前的科技水平尚無法預測地震的到來，未來相當長的一段時間內，地震也是無法預測的。地震使大量房屋倒塌，是造成人員傷亡的元兇，尤其一些地震發生在人們熟睡的夜間。
1906年的美國舊金山大地震及1923年的東京大地震都幾乎將這兩座城市頃刻間夷為平地。舊金山這場地震來勢兇猛，市區內外的房屋像紙牌搭的一樣，一幢接一幢坍塌下來。雖然舊金山的房屋結構和從前東京不一樣，發生地震時也引起了火災，當時市內有50多處突然起火。勇敢的消防隊員冒著兩邊房屋倒坍的危險，迅速趕到各處現場，扭開水龍頭準備撲滅火焰，卻沒有一滴水淌流出來。人們這才注意到，埋在地下的粗大的地下自來水管全都斷裂了。地下情況和地面一樣，也亂成了一團糟。破壞力量原本來自地下，人們早就該想到了。
因為供水系統仍舊癱瘓，消防局只能有很有限的資源去利用。絕望的消防員們束手無策，眼看火勢越燒越猛，只好利用街面空隙，拼命阻擋烈火，企圖把大火侷限在少數街區內，不讓它向外蔓延。可是市內火頭太多，消防隊員太少，顧此失彼無法如願以償。大火終於失去了控制，火焰跳躍過狹窄的街面，迅速舐著了對面的街區，延燒到別的地方。大火燃燒了整整三天三夜，吞沒了約10平方公里的市區。消防隊員才下了決心，咬緊牙關使用火藥在火區周圍炸出一道寬闊的隔火地帶，這才終於控制了火勢，使舊金山沒有像17年後的東京一樣，完全被烈火焚燬一空。
1906年，在當時的科技水平下，科學家只能推測地震發生的原因。到了現代，由於板塊構造學的研究進展，我們能更容易瞭解這種作用力。聖安德烈斷層正處於北美板塊東部與太平洋板塊西部的結合地帶，太平洋板塊向北漂移，北美板塊向南漂移，漂移速度大約為每年5釐米。有時板塊會相互牽扯在一起，沒有了移動空間。但地球是一個動態的整體，板塊必須繼續移動，這時就會產生可怕的張力。張力到達臨界點，兩板塊對撞，會經常重疊在一起，在這個過程中就會積累巨大的能量，能量爆發出來，地震就發生了。
地震襲來時大多數市民仍在熟睡，但一些警察、馬車車伕和早起的人目擊了地震開始時的景象。地震開始時，舊金山《發現者報》記者弗雷德•休伊特正跟兩個警察聊天。街道上下起伏，翻滾著，地表出現了裂溝。就像休伊特在報道中形容的一樣，大地好像在“呼吸”。 如果不仔細觀察，地震造成的巨大破壞好像沒有規律可循，好像是反覆無常的大自然隨意製造的。但實際上有的建築完好無損，有的則受到嚴重破壞，這主要是施工工藝、建築材料和地基結構的區別造成的。淘金潮期間，舊金山海灣進行了一些填海造地，這塊“人造土地”其實就是由散土、朽木、石頭和其他垃圾堆積而成，在之前的地震中已搖搖欲墜。當此次大地震到來，這塊土地就像化學中的液化過程一樣，變成了一塊鬆軟晃動的“布丁”。
商業南區人口稠密，災情也很嚴重。這兒的很多居民都是工人階級和小本生意人，他們以做小生意、出租房屋和經營餐館為生。淘金潮期間，這兒也是一片沼澤地。如果你看到了四層高的瓦倫西亞旅館的慘狀，就看到了整個商業南區的災難。瓦倫西亞旅館還未倒塌，下面的三層樓就已陷入沼澤般的土壤中。只有第四層露在外面，也已嚴重傾斜。12人被營救出來，近30人死在旅館內。由於附近水管破裂，很多人可能是淹死在沼澤土壤裡的。
唐人街是全市人口最稠密的地方之一，人員傷亡也很大。很多華人居民來自中國廣東，危急關頭他們喊出了廣東方言。“哎呀！大龍震！”他們尖叫道：“地龍甦醒了！”人們驚慌失措，快速逃離出來。由於唐人街的街道和衚衕都很狹窄，不能保證安全，所以數百名華人逃到相對安全的樸次茅斯廣場。具有諷刺意味的是，這次災難讓華人得到一個意想不到的收穫。地震和大火徹底燒燬了城市檔案，包括出生證明。由於華人入籍的唯一途徑就是必須出生在美國，所以得到新檔案的數百名華人都聲稱他們出生在美國。當局很理解這種心情，所以很多人獲得了本地出生證明。在舊金山地震後，中國國內向美國的華人捐款20萬美元，就連慈禧也降旨命戶部向美國華人撥銀4萬兩。
100年後，重建後的舊金山已看不到當年痛苦的痕跡，在重建過程中，一些著名建築拔地而起，成為舊金山和美國的新標誌。重建後的舊金山足以讓整個世界為之振奮，然而那段灰暗的日子，卻成為舊金山的歷史上永遠揮之不去的痛。 100年後的2006年4月18日，成千上萬人聚集到市中心的羅塔噴泉廣場來紀念這場世紀災難，因為這裡是當年地震災民發佈信息尋找失散親友的地方。在這些紀念者中最引人注目的要數幾位大地震的倖存者，他們的年齡都在百歲以上。舊金山處於地震帶，專家預估未來仍有大地震發生。
