《莊子•則陽》中說：“萬物殊理，道不私也。”這兒的“理”是指事物的特殊規律，“道”是指事物的普遍規律。
宋代理學家程頤把“理”與“道”等同起來，認為“理”是天下萬物的本原。《程氏遺書》記載：“理則天下只是一個理，故推之四海而準，須是質諸天地，考諸三王不易之理。”
朱熹也認為：“宇宙之間，一理而已。天得之而為天，地得之而為地，而凡生於天地之間者，又各得之以為性，其張之為三綱，其紀之為五常，蓋皆此理之流行，無所適而不在。若其消息盈虛，循環不已，則初未始有物之前，以至人消物亡之後，終則復始，又未嘗有頃刻之或停也。”
朱熹以上這段話旨在說明，宇宙萬物和人類社會，都有一個永恆不變的“理”。
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