《庄子•则阳》中说：“万物殊理，道不私也。”这儿的“理”是指事物的特殊规律，“道”是指事物的普遍规律。
宋代理学家程颐把“理”与“道”等同起来，认为“理”是天下万物的本原。《程氏遗书》记载：“理则天下只是一个理，故推之四海而准，须是质诸天地，考诸三王不易之理。”
朱熹也认为：“宇宙之间，一理而已。天得之而为天，地得之而为地，而凡生于天地之间者，又各得之以为性，其张之为三纲，其纪之为五常，盖皆此理之流行，无所适而不在。若其消息盈虚，循环不已，则初未始有物之前，以至人消物亡之后，终则复始，又未尝有顷刻之或停也。”
朱熹以上这段话旨在说明，宇宙万物和人类社会，都有一个永恒不变的“理”。
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