東沙位於岱山島的西北角，北、東、南三面環山，西臨中國著名的大黃魚產地岱洋，是一座古老的漁鎮，也是舟山漁場著名的漁港。最大海灣由西沙角、念母、沙河口自西而東環列，至山渚頭岬角形成半圈狀。古鎮坐落在海灣東角的沙灘上，古稱“東沙角”，鎮名也因此而得。
古鎮南側的念母岙，有一北斗遺址，這是舟山群島中最著名的新石器時代的文化遺址之一，其中出土的文物證明了早在四千多年前就有人在東沙的土地上繁衍生息了。2200多年前秦始皇遣徐福率3000童男童女尋找長生不老之藥，看到岱山島嶼縹緲朦朧，猶如仙境，遂登臨尋仙，岱山由此而在唐開元年間被命名為蓬萊鄉，成為東海中的“蓬萊仙島”。建於清光緒年間的“海天一覽亭”中有碑文記載，這亭子雖已被毀，只在原址上豎了一塊遺蹟碑，可它還是足以見證東沙那深厚的歷史底蘊。
說起古鎮，人們自然想起烏鎮、西塘、南潯等江南水鄉，白牆墨頂，木柱青瓦，小巷幽深……典型的江南古鎮的寫照。而東沙，這座藏在深閨中的江南古鎮 ，卻以濃郁古樸的漁村風格，浸潤著鹹澀的海水氣息，靜靜地舒展於島嶼之中。如今，“藏在深閨”的古老漁鎮，也漸漸撩開古樸原始的神秘面紗，吸引著前來踏訪的八方遊客。
朝著老街往裡走，悠悠的古巷，古色古香的民宅，留著舊商號印跡的店鋪，還有漁廠、鹽坨、貨棧等觸目皆是，古樸典雅。整個鎮區縱街橫巷，井然有序，房屋建築佈局嚴謹、結構牢固。有人把東沙傳統建築概括成六大特點：一是房屋錯落有致；二是不少房屋建在海邊，帶有濃濃的“海味”；三是建築種類多樣；四是建築用料特別講究；五是東沙建築具有古典風範，其建築藝術極富明、清兩代特色；六是東沙建築歷史悠久。現存的近百處古建築中，最早已有200多年的歷史，100年左右的建築到處可見。
走在青石板路上，昔日的繁華早已淹沒於寧靜之中。明清時代風格的街道、建築又被重新翻建了，古鎮上的中國海洋漁業博物館，是東沙的又一亮點。此館舍原是民國時期建造的四合院，館內展出大型海洋動物錄製標本，各種魚類標本、貝類標本、船模、船具、網具、漁民生產工具和漁民生活用品等。這裡無疑濃縮了海洋漁業文化的精華，讓人們再一次感受到東沙昔日濃郁的漁鎮風情。
夜幕下的古鎮更有一種淳樸的原始況味，老街的大小店鋪都已打烊，朝著老街往裡走，數十座清末民初到上世紀60年代的漁民住宅錯落有致，幽深的古巷，留著舊商號印跡的店鋪，漁味店、紐扣店、竹器店、貨棧等比比皆是，古樸典雅。整個鎮區縱街橫巷，井然有序，因為已是入夜，“斜陽照古屋，難聞雞犬聲”，小鎮十分靜謐，順著人家橘色的燈光和敞開的家門朝裡看，偶爾可見小鎮居民一家圍著圓桌吃晚飯的溫馨場景。
東沙古鎮建制於唐，興盛於清。據《中國漁業史》記載：東沙漁港形成於清康熙年間，之後每逢漁汛，各地漁船聚集東沙，船以千計，人達數萬。遂以漁興市，以市興鎮，成為中國東部沿海著名的漁業商埠。漁鹽之利帶動了漁鎮商貿經濟的發展，漸漸地，東沙也就成了遠近聞名的商業貿易區，形成了歷史上著名的一景“橫街漁市”。
悠久的歷史，繁榮的商貿，形成了東沙鎮特有的文化底蘊與人文內涵，尤以建築文化、宗教文化、民俗文化與食文化獨具特色。東沙是個彙集四海漁民、客商於一處的古漁鎮，各地文化在這兒交匯，佛教、道教、基督教多種信仰並存。鎮區內寺院宮廟眾多，較有名氣的如淨觀寺、羊府宮、五都府、真神堂等。
東沙的民俗文化也是隨著東南沿海各地的漁民、商人前來定居者等帶入並融合而成的，早在東沙漁港開埠時起，大陸的調龍燈、舞獅子、跑旱船等民俗活動就傳入東沙。最熱鬧、最具海島特色的要數“迎神賽會”，且行且演，禮炮相接，鼓樂不絕，熱鬧非凡。當年的東沙還有廟會戲、舞花燈、說走書、演雜耍、打花鼓等，每遇重大節慶或是漁汛季節，這濃濃的民俗風情充滿著古鎮的大街小巷。
古鎮弄堂遊戲節是東沙鎮推出的以弄堂遊戲為特色內容的文體活動。滾鐵環、打彈子、踢毽子、擲飛機、誦童謠等傳統遊戲來了一次集中展示，現場吸引上千家長和孩子參加，大家在參與弄堂遊戲的同時，盡情享受了古漁鎮風情。
弄堂是東沙古漁鎮最明顯的建築風格和最常見的生活空間，如果說歷史文化是古鎮的“根”，古巷弄堂則是古鎮的“脈”。發源於街巷弄堂的傳統遊戲是最貼近群眾生活的民俗文化活動，廣泛流傳於民間且具有鮮明地方文化特色，作為一項體育遊戲，有極強的娛樂性和參與性。舉辦弄堂遊戲節，不僅是對傳統遊戲文化的挖掘和提升，也是展示東沙的歷史文化底蘊和獨特的旅遊資源。
到東沙，吃海鮮是不能錯過的，岱山魚的種類數不勝數，有老漁民說，捕了一輩子魚，叫不上名的還很多。著名的有魚、虎頭魚、馬鮫魚、梭子蟹及各種蝦、海蜇，另有香螺、海瓜子、子等貝類，新鮮烹製、美味可口。比如一道簡單的龍頭魚煮豆腐湯，可說是岱山人的家常菜，但其以鮮美、爽口而享譽滬杭甬各大飯店，並冠以“飛龍臥雪地”的美名。
另外有些魚類加工成鹹幹品，別有風味，其製作工藝歷代相傳，沿襲幾百年，非常講究。鰳魚加工成醃製品或醉糟品，上海、寧波一帶稱舟山香魚，老上海有一碟子香魚下酒和飯，會津津樂道。三海蜇頭子、皮子，現在更是宴會桌上的佳餚。除海鮮外，東沙還有鼎和園香乾、三洋泰薄脆、三里香大餅、胡氏陽春麵等特色小吃享譽滬甬一帶。
百年古鎮東沙，如今雖已退去了昔日的繁華，卻仍讓人有恍若隔世的感覺，它像一幅幅漁民生活和作業的風情畫，為今日的東沙貢獻另一種美麗。滿目繁華隨舊事，古鎮的熱鬧早已隨著歷史而遠去，而那些被歷史所遺留下來的古建築甚至殘垣斷壁卻留下了歲月的痕跡。在這些或許已經被遺忘的角落裡，歷史的沉重與生活的閒適安寧共存。
