《黃帝內經·上古天真論》曰：“上古之人，其知道者，法於陰陽，和於術數，食飲有節，起居有常，不妄作勞，故能形與神俱，而盡終其天年，度百歲乃去。”
上古之人所以長壽，其奧妙在於知“道”，也就是說，明白“道法自然”，懂得與四時偕行，善於運用術數之法，飲食有所節制，起居有常規，當動則動，當靜則靜，不妄作為，以保證形體與精神美妙地結合在一起，從而不會中途夭折，活到天年。
古代聖人常告誡我們飲食起居應當慎重。《老子》第十二章也說：“五色令人目盲，五音令人耳聾，五味令人口爽，馳騁畋獵令人心發狂。”
老子警戒世人千萬不要沉迷於燈紅酒綠，美味佳餚，縱情狂歡，因為這些都會對五臟六腑造成傷害。飲食方面，老子特別強調避免“餘食贅形”，一方面要注意節約糧食，不可浪費，一方面要注意不要吃剩餘的食物，不要飲食過飽。
據陶弘景《養性延命錄·食戒篇》所載，吃不要吃太多，喝也不要喝太多，飯後要百步走。吃的時候，要注意不要吃過熱的食品，因為這有害骨頭且灼傷皮膚；也不要吃過冷的食物，因為有損內臟且會使牙齒髮痛。
同時對不同季節的食物的選用也有講究。春天宜吃辛辣食物，夏天宜吃酸性食物；秋天宜吃苦性食物；冬天宜吃鹹性食物，這些都有助於養護五臟。還有不要吃飽就睡，睡時不要對著風，飽食出汗時不要洗臉等飲食起居禁忌。
道家是並不禁慾，反對的是縱慾，要求人們對自己的生活要有所節制。孫思邈《備急千金方》指出：“男不可無女，女不可無男，無女則意動，意動則神勞，神勞則損壽。”
男人需要女人，女人需要男人，如果這種需要得不到滿足，情意就會妄作，使自我精神困頓，無形中損壽害身。所以乾坤對應陰陽調和，才能是身體健康。道家是批評酗酒、放縱自我、沒有節制，過度耗損真氣，往往早早地衰老了。
生命離不開形體，形體需要依靠“物”來養育。然而，有物也未必能養形。即求生過頭了，不善於以物養生，甚至出現“物有餘而形不養者有之矣”的情況。可見，養形應注意把握物養的尺度，不恰當的飲食起居，也會傷害生命。
道家強調養形並不是養生的究竟，指出“養形果不足以存生”，因為生活中有些人雖然有形，即活著，但是卻如行屍走肉一般，沒有生命活力，是謂“形不離而生亡者有之矣”。
這是養形過度的表現。世人還以為養形就是服食五穀，殊不知，日常生活為聲色所困，本欲養生反而害生。五味、五色等所以能傷身，是一點點積累起來的，所以任何事物都要節制，不能隨意妄為。
道家倡導應當適當運動。《養性延命錄》曰：“夫流水不腐，戶樞不朽者，以其勞動數故也。”比如吃飽後就不能坐著或躺著，應當散步以促進消化。但是，勞動過頭了，也會傷生。因為運動必然會消耗精氣，而消耗過多則會損傷生命力。
《莊子·刻意》強調：“形勞而不休則弊，精用而不已則勞，勞則竭。”《文子·九守》繼承此思想，認為：“形勞而不休即蹶，精用而不已則竭。”可見，道家一直以“不妄作勞”作為養形的重要原則。
