曾國藩、李鴻章、左宗棠，他們依靠鎮壓太平天國以及捻軍起義起家，並稱為晚清三大名臣。在個人關係上，曾國藩與李鴻章有師生之誼。在鎮壓天平天國時，李鴻章曾在曾國藩幕府裡做事。其後，曾國藩命李鴻章效仿湘軍，建立了更為強大的淮軍。由此可以說，湘軍和淮軍已經成了滿清的兩大支柱。然而令人意外的是，曾國藩在攻破天京後，竟自毀長城，直接裁撤了數十萬湘軍。
曾國藩為何會裁撤湘軍呢？
首先，滿清政府一向秉承滿漢之大防，自開國以來，就極力限制漢人統軍。在太平天國以前，滿清的正規軍實際是八旗軍和綠營。但乾隆年間以後，八旗軍和綠營已然腐朽不堪，完全不能作戰。因此，才會讓曾國藩等人組建團練，這才有了湘軍。
然而滿清對湘軍的猜疑從未停止過，自1863年開始，朝廷派正白旗出身的官文駐守於長江中上游的武昌；富明阿駐守於揚州、鎮江，佔據長江下游；僧格林沁屯兵於安徽、湖北之交，名為防止太平軍流竄，實則防止湘軍北上。由此，湘軍遭遇三面包圍，在如此兵勢之下，湘軍不得不撤。
其次，湘軍在克復天京後，將領們搶到了大量金銀，掠取了大量婦女，富貴至極，已經沒有動力繼續作戰。而對於湘軍普通士兵來說，他們常受欠餉的困擾，因此心懷不滿的湘軍士兵紛紛加入反清的哥老會，隨時準備譁變。
最後，曾國藩是個飽讀聖賢書、深諳程朱理學的大儒，讓他做亂臣賊子，簡直比要他命還難受。同時，曾國藩還對滿清朝廷充滿了幻想，以為還有機會重新振作。
1867年，曾國藩曾與幕僚趙烈文討論時局。趙烈文曾預言，滿清50年內必亡，原因是朝廷中樞已經完全朽爛（抽空一爛）。對此曾國藩並不相信，在他看來恭親王奕訢精明強幹，慈禧太后剛強，遇事能夠“威斷”，怎麼就“抽心一爛”了呢？
然而到曾國藩裁撤完湘軍，去往京城任職後才發現，滿清的中樞真的爛的不成樣子了。進京後，曾國藩曾與慈禧面談過幾次，發現這位婦人確實很擅長政治鬥爭，但對於治國、治軍之事可謂一竅不通；而恭親王奕訢呢？此人確實有些小聰明，但是雄心不足，不堪大用。
因此，曾國藩在日記中描述道：兩位太后“才德平常，見面無一要語”；皇上年齡小，還不好說；恭親王“極聰明而晃盪不能立足”，文祥“正派而規模狹隘”，倭仁雖有“特立之操”，但“才薄識短”。對此他悲嘆道：“權要諸公尚且如此，遑論其餘？”
可以說，滿清的統治集團——滿洲貴族已經完全腐朽，除了吃喝玩樂和爭權奪利，根本沒有其他本事。若讓慈禧等人當家，不僅滿清政府會崩潰，神州華夏也有淪亡之危。因此他非常後悔裁撤湘軍。
1872年，曾國藩臨近去世，在這之前，他曾將李鴻章叫到跟前，並面授機宜：
“我這個人顧慮太多，湘軍浴血奮戰十幾年，收復金陵後，因為各種壓力，竟然將其解散，自毀長城，寒了將帥的心，等於是自廢武功。湘軍眾將飄如秋葉，我自己也成了剪翼之鳥，以至‘剿捻’無功，備受挫辱。”
當時，曾國藩本想依靠朝廷的軍隊鎮壓捻軍，結果屢戰不利，備受質疑。若朝廷軍隊連捻軍都不能制服，更何況強大的西方列強。因此，曾國藩想告誡李鴻章：你必須吸取教訓，無論如何也不能削弱你的淮軍。
在曾國藩看來，依靠朝廷，保不了大清，更保不了中國。若要中國免受列強入侵，必須依靠強大的軍隊不可。然而漢人領兵，必受朝廷猜忌，招來數不盡的攻擊。然而曾國藩希望李鴻章應挺直腰板，不要畏首畏尾，以至於裁撤軍隊，將中國的軟肋暴露於列強的槍口下。因此，無論面對什麼樣的攻擊，淮軍只可加強，不可裁撤。
用強軍來護衛中國，這或許是曾國藩開給大清的最後的保國良方。然而，李鴻章卻沒有真正聽從老師的教誨，只完成了一半。李鴻章說是“強軍”，實際做得卻只是個表面工作。李鴻章用真金白銀打造出了一個貌似強大的陸海軍。但在實際上，淮軍的實力並未真正加強。
他希望以北洋水師為例，自此海軍建成第一天起，就遭遇了朝臣無盡的彈劾。在重壓之下，李鴻章違背了曾國藩的遺命。為了修建慈禧的頤和園，海軍總務奕譞挪用海軍軍費。對此，李鴻章睜一隻眼閉一隻眼；帝師翁同龢惡意剋扣海軍軍餉，李鴻章也不敢堅決予以鬥爭。而這也致使北洋水師自1889年以後，再也沒有添置一艘船、一門炮，使日本海軍迅速超越了北洋水師，並在甲午戰爭中大敗中國海軍。而淮軍的陸軍呢？表現得還要糟糕，不僅訓練廢弛，而且武器故障不斷。面對日軍的入侵，本該作為護國中堅的淮軍竟一觸即潰。
因此李鴻章無奈地說：
“我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實在放手辦理？不過勉強塗飾，虛有其表，不揭破猶可敷衍一時。”
最終，曾國藩最後的救國良方被李鴻章氣質如弊履，而大清也在《馬關條約》後走向了萬劫不復，而中國也在帝國主義的入侵中不斷沉淪。
