東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華，煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢。
重湖疊巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。千騎擁高牙。乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞。異日圖將好景，歸去鳳池誇。
鹹平五年（1002），十八歲的柳永計劃前往東京參加科舉路過杭州城。他和後來的蘇軾一樣，他們都出生在偏遠地區，哪見過這樣的大城市啊，還學什麼習啊，整日流連酒肆茶樓。所謂樂極生悲，柳永玩性大發，哪裡還記得科舉這回事，就這樣錯過了他人生中的第一次科舉。你以為他會很難過嘛？一點都沒有，他尋思著，反正來都來了，總得留下點啥，墨筆一揮，就是一篇《望海潮·東南形勝》。
西湖三潭印月
在哪裡跌倒就在哪裡爬起來，大中祥符二年（1009），二十五歲的柳永再次來到開封參加科舉。這一次，他認真了。自從上一次錯過科考以後，他痛定思痛，決定收一收玩心，把心思都放在學習上，所以這一次考試他自信可以奪得魁首。四月，開封城內，黃金榜外，讀書人們聚集在一起等待著發榜，人群外圍的柳永也同樣充滿期待。不久，榜發。認真學習了七年的柳永，當然毫無懸念的……落榜了。
柳永畫像
發榜之後，有人歡笑有人愁，讀書人們相互道喜後便各自散，只留柳永一人在風中獨自凌亂。他百思不得其解啊，他想不明白，自己十八歲就能寫出望海潮，就連當時的杭州知州孫何也因此登門拜訪自己，這麼優秀的自己居然沒考上。他站在那越想越氣，越想越氣，然後決定先找個青樓解決下吃飯問題。
青樓裡，聽著歌妓的小曲兒，喝著小酒，還是開心不起來。一時獸性大發，不，詩興大發，命人取來文房四寶，一首《鶴沖天·黃金榜上》如行雲流水一般躍然紙上。
黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何向。未遂風雲便，爭不恣狂蕩。何須論得喪？才子詞人，自是白衣卿相。煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪。且恁偎紅倚翠，風流事，平生暢。青春都一餉。忍把浮名，換了淺斟低唱！
人活著就是這樣，總是要被生活一遍遍摁著摩擦。酒醒以後，生活還是要繼續。柳永收拾收拾，回家繼續讀書。祥符八年（1015），二十九歲的柳永第二次參加科舉，沒考上。天禧二年（1018），三十二歲的柳永第三次參加科舉，沒考上，而他的大哥柳三複卻進士及第。
天聖二年（1024），柳永第四次參加科舉考試。這次考試他發揮的很好，本該可以獲得功名，可是生活又和他開了一個玩笑。柳永因第一次科舉落第一時氣憤寫下的鶴沖天，被仁宗皇帝所知，於是反問他，“且去淺斟低唱,何要浮名?”就這樣，好不容易考取的功名，被皇帝剝奪了了。柳永也是針尖對麥芒，對外自稱是“奉旨填詞柳三變”。
宋仁宗趙禎
此後十年柳永還真的就把生活重心轉移到填詞上，整日流連青樓，寫下了大量關於歌姬的詞。柳永將詞填好，就會有歌妓將詞唱出來。上至王孫貴胄，下至販夫走卒，都會有人聽他的詞，當時的人形容說“凡有井水處，即能歌柳詞”，說他是北宋第一流行天王都沒問題。
景祐元年（1034），仁宗皇帝親政，開了恩科。柳永聞訊再一次報名參加了，這一年他五十歲。這一次，生活沒有再和他開玩笑，這一次他榜上有名。接下來的十五年，他為官一方，造福一方，自己的生活卻是過得很清貧……
皇祐五年（1053），窮困潦倒的柳永，在名妓趙香香家溘然長逝，開封城的歌妓們湊錢安葬了柳永。柳永是一個浪漫且傳奇的人，關於他的離世，馮夢龍在《喻世明言》中給我們留下了一個浪漫的結局：
卻說一日柳永在趙香香家，偶然晝寢，夢見一黃衣吏從天而下，說道：“奉玉帝敕旨，《霓裳羽衣曲》已舊，欲易新聲，特借重仙筆，即可便往…….”
