明朝时候，小山村里住着幸福的一家人，男的叫做皮午前，女的米氏，有一个五岁左右的儿子，小名叫做宝柱。皮午前读书人出身，无奈科举无缘，参加童生试多年，连秀才也没有考上。县令惜才，将他选为里正。
好在家有几亩薄田，加上里正的微薄酬金，日子倒也过得安逸。夫妻俩对儿子很是疼爱，把他当做宝贝一样，平常都会想尽办法弄好吃的，生怕苦了孩子。闲暇时，皮午前会教宝柱读书，别看他小小年纪，已经能熟背《三字经》《千字文》等启蒙文字了。
这一天，宝柱过五岁的生日，夫妻俩包饺子给他吃。包完饺子，忽然村里有两户人家产生了纠纷，大吵大闹，村里德高望重的老者调解不了，就派人来喊皮午前。皮午前急忙跟着来人走了。
可是，这一走，好长时间没有回来。这两家结怨很久，皮午前好说歹说，都没办法平息纠纷，眼看就快到中午了，他很着急。早上起来，他曾经承诺给宝柱捉迷藏玩的，猜想儿子肯定等不及了。
宝柱果真等不及了，焦急地去问妈妈，爸爸怎么还没有回来？米氏正在厨房里做饭，笑着劝慰儿子，爸爸有事，让他先出去找小伙伴玩一会儿。
宝柱就出去找小伙伴们捉迷藏去了。玩了好一会，小伙伴都被喊回家吃饭去了，宝柱就一个人玩。村后有一口水井，村里人平常吃水，都是到井里打水，宝柱跟着父亲去过几回，知道井里有鱼，就去井边看鱼。哪知道一失足，掉进了井里，咕噜噜沉了下去。
皮午前好不容易调解完纠纷，回到家里，没有看见宝柱，问了起来。米氏说，在外面和小伙伴们一起玩，皮午前就去寻找。可是，他喊遍了村子，都没有找到宝柱。
这时，有村民到井里打水，发现了宝柱的尸体，惊慌地喊了起来。皮午前急忙跑过去，打捞起来，抱着痛哭，几欲昏厥。
米氏闻讯，也急急忙忙地跑了过来，扑上来号啕大哭，声音里充满悲切与绝望，令闻者无不动容，好多村民陪着落泪。
哭了好一会，有老者劝他们止住悲伤，赶紧想办法安置后事。按照习俗，孩子未成年死去，属于早夭，不能停留办丧事，得赶紧送上山去埋掉。于是，皮午前抱起宝柱，米氏被村民扶着，回到家里。
几个男人找来几块门板，敲敲打打，做了一个简易棺材，把宝柱装了进去，抬上山埋了。皮午前和米氏哭天喊地跟在后面，被老者拦住。老者说，父母不能跟着去埋孩子，要是去了，犯了忌讳，会被野狼刨开尸体吃了。夫妻俩才止住脚步。
其实，这是老者撒谎，他担心米氏要是知道了儿子埋葬的地方，会经常去坟上哭泣。治疗悲伤最好的办法，就是遗忘，而遗忘最快的办法，就是不要经常看见。如果米氏经常跑到坟上哭泣，又如何能够尽快地抚平心中的伤痛！
米氏的心，就像一下子浸泡在苦水里。等到晚上村民们都散去，她看见饺子，想起来今天是儿子的生日，竟然连一口饺子都没有吃上，忍不住又哀哀地痛哭起来。皮午前强忍悲痛，把米氏抱上床，劝了好一会，才让她睡去。他自己，则坐在床头发呆。
这时，米氏突然醒来，惊慌失措地喊道：“快，快去挖坟，宝柱在拍打棺材！”皮午前认为米氏悲伤过度，赶紧将她抱在怀里劝慰。可是，米氏说她梦见宝柱在拼命地拍打棺材，非得要皮午前赶快喊人去救宝柱。
见皮午前不动身，米氏跳起来又打又骂，催促皮午前快去。皮午前一把抱住她，哭着说：“你醒醒，老婆，儿子已经不在了！”米氏挣脱开皮午前，跑出去敲村民的门，要村民们带路，去挖开宝柱的坟。
见老婆如此笃定，皮午前拿起工具，让村民们赶紧带路，几位村民拿起工具，点燃火把，往山上急匆匆地走去。
挖开坟墓，打开棺材，只见宝柱静静地躺在里面。皮午前柔声劝说：“老婆，回去吧，宝柱没有醒过来。”米氏却说：“他醒过来过，你看他的姿势，手和脚摆放很乱，不像刚入棺时，摆放得整整齐齐的。”说完，她伸手摸了摸宝柱的鼻子，惊喜地喊道：“还有呼吸！”
米氏把宝柱抱回家里，放在床上用被子捂着，守在旁边。到了天色微亮时，宝柱突然醒了过来，可把夫妻俩喜坏了。后来，据宝柱说，他醒来后，觉得喘不过气来，确实拍打过棺材。
这件事传为奇谈，有可能宝柱被水呛进嗓子眼里堵住，昏死过去，后来嗓子眼里的水落下去了，气顺了，就醒了。至于宝柱怎么活过来的，不是人们关注的重点，他们关注的重点是，米氏和宝柱之间的心电感应，这个才是神奇之处！
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