“為人不識陳近南，就稱英雄也枉然！”這是影視作品中對天地會的創立者之一陳近南的讚譽
當然了，天地會系統在江湖結社，統稱為“洪門”。像其它的三點會、哥老會等，都是由天地會演化而來。
關於天地會的創立，有一種傳說中康熙帝徵調福建莆田南少林高手為軍官，遠征西藏之虜，凱旋後，卻有人誣告這些高手意圖造反，於是朝廷派八旗兵，火燒南少林寺，將之除滅。有五個少林俗家高手逃脫不死，從此痛恨清庭，請萬雲龍做首領，陳近南做軍師。建立洪門，是為“洪門五袓”，以“天父地母”，立誓反清復明為己任，故稱天地會，尊鄭成功為開山老祖。
“反清復明”是他們的宗旨，以鄭成功、陳近南等為始祖。而這只是洪門的一家之言，也有附會的可能。歷史上真正的陳近南真名叫陳永華，以異姓結盟，拜天地為父母，成立天地會。該會尊鄭成功為大哥，以反清復明為己任。天地會在創立之初本是一個互幫互助的江湖結社組織，沒有什麼政治色彩。隨著會員的日益龐大，清廷的壓力逐漸增大，這才讓天地會舉起了反清的旗幟。為了擴大影響力，天地會提出“反清復明”的口號。天地會講究兄弟義氣，以“桃園結義”和“瓦崗威風”為尊崇的榜樣。到了近代，天地會又與革命黨建立了廣泛而密切的聯繫，因而成為推翻清廷的重要力量。天地會把吸收新會員的儀式稱為“開香堂”。“香堂”通常設在郊外的廟堂內，把舉行儀式的密室稱為“紅花亭”。
密室內供奉“關帝”牌位，堂中懸掛“忠義堂”金字匾，室內有供桌三層，分別供羊角哀、左伯桃、宋江諸祖牌位。入會的人都需從道門爬過。天地會內以兄弟相稱，標榜“忠義堂前無大小”，不講輩分，但為了方便管理與控制。會內還是有職銜之分的。天地會的首領以大總理、元帥和大哥相稱；二頭目以香主、二哥相稱；三頭目以白扇和三哥相稱；往下以先鋒相稱。天地會的黑話稱為“切口”，內部使用“入圈”、“拜正”、“出世”稱呼新人入會；以“開始”、“放馬”稱呼會內集合；用“洪員”、“豪傑”稱呼會內兄弟；用“瘋子”稱呼外人。諸如此類的切口真是不勝枚舉。除了黑話之外，天地會還有一些暗號，如用暗指“洪”字的隱語“見人伸三指，口稱五點二十一”作為辨別是否是同道中人的問路石；出門時在衣著、髮辮的盤法以及取茶、點菸、喝酒等方面的細微差別都有它們的約定的含義。除上述暗號外，天地會還有許多實用性的詩歌，如《八拜歌》的內容是對會名的來歷及會內尊敬崇拜的偶像和權威的表述：一拜天為父，二拜地為母，三拜日為兄，四拜月為嫂，五拜五祖，六拜萬雲龍大哥，七拜陳近南先生，八拜兄弟和順。天地會作為一種幫
天地會本身就是民間內部衝突的產物，以互助為紐帶連在一起。最初的天地會是特指天地會組織本身，後來逐漸演化出眾多的分支，天地會名號就成為了整個幫會系統的統稱。關於天地會創立的說法有很多種，陳近南能成為創立者之一，自然和他與鄭成功的特殊關係有關，或許也是一種冒名附和而已。
