“为人不识陈近南，就称英雄也枉然！”这是影视作品中对天地会的创立者之一陈近南的赞誉
当然了，天地会系统在江湖结社，统称为“洪门”。像其它的三点会、哥老会等，都是由天地会演化而来。
关于天地会的创立，有一种传说中康熙帝征调福建莆田南少林高手为军官，远征西藏之虏，凯旋后，却有人诬告这些高手意图造反，于是朝廷派八旗兵，火烧南少林寺，将之除灭。有五个少林俗家高手逃脱不死，从此痛恨清庭，请万云龙做首领，陈近南做军师。建立洪门，是为“洪门五袓”，以“天父地母”，立誓反清复明为己任，故称天地会，尊郑成功为开山老祖。
“反清复明”是他们的宗旨，以郑成功、陈近南等为始祖。而这只是洪门的一家之言，也有附会的可能。历史上真正的陈近南真名叫陈永华，以异姓结盟，拜天地为父母，成立天地会。该会尊郑成功为大哥，以反清复明为己任。天地会在创立之初本是一个互帮互助的江湖结社组织，没有什么政治色彩。随着会员的日益庞大，清廷的压力逐渐增大，这才让天地会举起了反清的旗帜。为了扩大影响力，天地会提出“反清复明”的口号。天地会讲究兄弟义气，以“桃园结义”和“瓦岗威风”为尊崇的榜样。到了近代，天地会又与革命党建立了广泛而密切的联系，因而成为推翻清廷的重要力量。天地会把吸收新会员的仪式称为“开香堂”。“香堂”通常设在郊外的庙堂内，把举行仪式的密室称为“红花亭”。
密室内供奉“关帝”牌位，堂中悬挂“忠义堂”金字匾，室内有供桌三层，分别供羊角哀、左伯桃、宋江诸祖牌位。入会的人都需从道门爬过。天地会内以兄弟相称，标榜“忠义堂前无大小”，不讲辈分，但为了方便管理与控制。会内还是有职衔之分的。天地会的首领以大总理、元帅和大哥相称；二头目以香主、二哥相称；三头目以白扇和三哥相称；往下以先锋相称。天地会的黑话称为“切口”，内部使用“入圈”、“拜正”、“出世”称呼新人入会；以“开始”、“放马”称呼会内集合；用“洪员”、“豪杰”称呼会内兄弟；用“疯子”称呼外人。诸如此类的切口真是不胜枚举。除了黑话之外，天地会还有一些暗号，如用暗指“洪”字的隐语“见人伸三指，口称五点二十一”作为辨别是否是同道中人的问路石；出门时在衣着、发辫的盘法以及取茶、点烟、喝酒等方面的细微差别都有它们的约定的含义。除上述暗号外，天地会还有许多实用性的诗歌，如《八拜歌》的内容是对会名的来历及会内尊敬崇拜的偶像和权威的表述：一拜天为父，二拜地为母，三拜日为兄，四拜月为嫂，五拜五祖，六拜万云龙大哥，七拜陈近南先生，八拜兄弟和顺。天地会作为一种帮
天地会本身就是民间内部冲突的产物，以互助为纽带连在一起。最初的天地会是特指天地会组织本身，后来逐渐演化出众多的分支，天地会名号就成为了整个帮会系统的统称。关于天地会创立的说法有很多种，陈近南能成为创立者之一，自然和他与郑成功的特殊关系有关，或许也是一种冒名附和而已。
