如果你進入一個正在牙牙學語的兒童家庭，你就會看到這樣一個搞笑的現象，大人們竭盡全力地提高聲調，放慢說話的速度，甚至還做出誇張的表情。這是嬰幼兒的主要照顧者似乎天生就具備的本領。
媽媽語是什麼？
當我們面向小嬰兒的時候，我們似乎會不自覺地改變了自己的說話方式：放慢說話速度，提高音調和聲調，一遍又一遍地重複同樣的字，通常還會伴隨著誇張的面部表情。如果是專業的語言學家，還會指出，我們會不自覺地簡化說話的語法，用最簡單的句子去表達意思。如果是一個沒有任何育兒經驗的成人，甚至會對這種聲音感到厭煩。
而這種誇張又刻板的發聲模式在不同的文化下都能觀察到，這就是我們所說的“媽媽語”，也被稱為兒向語。這是一個普遍的育兒行為，媽媽語的使用幾乎是先天的，不需要任何訓練和培訓就可以習得，人們會根據面向的對象，去進行調整。
媽媽語的重要作用
在BBC紀錄片《北鼻異想世界》中，兒童心理學家曾經做過這樣一個實驗，給小嬰兒套上一系列的測試儀器，觀看父母說話的片段。實驗表明，當父母用“媽媽語”說話的時候，小嬰兒的大腦皮層會更活躍，更專注於父母說話。而當父母用正常語氣說話的時候，小嬰兒就不太關注父母所說的話了。
媽媽語在孩子學習說話中，具有重要的作用。我們都知道的狼孩的故事，狼孩在被人類發現後，他幾乎是不能掌握語言的。其原因之一就是缺乏語言輸入。還有一項有趣的研究表明，家庭中的第二個孩子、孿生子以及被送進教養院的孩子，說話比其他孩子（如頭生子和獨生子）晚得多。這是因為，相對而言，他們接觸的媽媽語的數量要少。
此外，略帶誇張的語調，讓孩子能夠分清楚語句中的音節和語素，放慢語素，可以協助孩子更好地加工收集到的信息和語言。對於孩子來說，簡單的語法更有利於孩子模仿、學習，增加孩子的信心。
更何況，我們在說“媽媽語”的同時，通常會呈現一副“老母親”的慈祥表情，對孩子展示一個大大的擁抱，這些對於嬰幼兒的發育有著極大的好處。有研究表明，嬰兒在聽到媽媽語的時候，會受到類似於撫觸的刺激，對於嬰兒的整體發育都有幫助。
媽媽語要如何使用？
雖然媽媽語在嬰幼兒學習語言的前期具有重要作用，但是，媽媽語對於孩子語言發展的影響並不是一成不變的。我們往往只會在與0-5歲孩子的對話中試用媽媽語，這是因為隨著孩子語言技能的不斷髮展，我們也會調整自己所使用的語言。如果家長仍對超過五歲的孩子使用媽媽語，對於孩子學習語言反而有害。因為媽媽語始終是一個較低水平的語言表述，孩子無法學習更高水平的語言表達。
我們在使用媽媽語的過程中，說得越多，語言學習的速度就越快。我們可以不止重複孩子所說的話，還可以重組和擴充孩子所說的句子。比如孩子說：“杯子。”我們可以說：“是的，這是你的杯子。”通過承認的擴充，孩子將會學習到新的語法結構和形式。
