在中国历史上，秦和元是极为相似的两个王朝。
虽然当代人对秦始皇统一中国大加赞赏，但是对于六国百姓来说，秦的统治真心不如之前的六国要好，这也是为什么秦始皇前脚刚死，后脚就有农民起义在秦全境爆发的原因之一。和秦朝十五年的短命比起来，元作为大一统王朝存在了共计九十多年，但是，在元朝，民族矛盾始终存在，并也成为元朝覆灭的导火索之一。
并且，秦和元最为相似的一点则是：如果秦始皇死后，秦换做一位英明君主，并且秦内部不忙于内斗，即便秦不能守住新征服的六国故地，也可以利用函谷关天险割据关中自守，而后将来再考虑继续东征。
元朝也是如此，倘若不是元顺帝时期，元朝内部忙于内耗，元朝未必会那么快丢失中原。
大元变盘
元朝的历史比较奇葩。所谓奇葩就是，元朝作为大一统朝代存在，总共历时也就九十多年，但是，这九十多年时间里，忽必烈和元顺帝就各自在位三十多年时间，而余下的这些年头，元朝居然经历了不下七八位皇帝——这些皇帝在位也十分短寿，比如元文宗在位也就四年光景，而元宁宗在位也就几十天，从概率上来说，元朝皇帝的短命概率极大。
元朝皇帝普遍短命，意味着大元皇帝更换频繁，所谓"一朝天子一朝臣"，频繁换皇帝，意味着大元朝廷的人事变更也比照其他朝代频繁一些。这些，都导致了元朝的政局不稳，事实上，后世元史学者也认为，元朝在吏治方面较为腐败，对基层的控制能力也较为松散——所谓元朝的蒙古保长遍及全国，其实是后世捏造的谣言，信不得。
终于在元顺帝至正十一年（西历1351年），元末农民起义在南方爆发，元朝朝廷随后针对这些农民军进行镇压，但是，经过五年的战争，到至正十六年，元朝的半壁江山已经落在了农民军手里：在这前后，韩林儿在安徽等地建立割据政权，以"大宋"为国号（史称韩宋），而徐寿辉也在湖北地区建立天完朝廷，而蜀地则被明玉珍所占据，而苏南地区，也落到了张士诚手里。
此时的朱重八的势力还是上不得台面的，甚至对于大元朝廷来说，第一号敌人是韩宋，第二号则是天完，至于明玉珍和张士诚，倒不是首要打击对象，而朱重八，并不值得大元朝廷主动出击。
大元的精锐部队，也在对韩宋和天完的绞杀战争中不断消耗。
韩宋的一鸣惊人
此时的朱元璋，则基本上避开了元朝和韩宋、天完之间的消耗，而是利用北方的各路势力互相恶战的时候，不断在南方进行开拓，最终，自己也发展出了一块不小的根据地，不过，这块根据地的规模，不能和上文提到的四方相比。
如果这一切按照原本的轨迹继续发展下去，势力孱弱的朱元璋，未必有机会成为最后的赢家，但是，北方的战局，却在不经意间发生变化。
韩宋朝廷派遣四路红巾军北伐元朝。这四路红巾军可谓来势汹汹，其中有一路本打算扑向元大都，结果走路走偏了，到达今内蒙古境内，甚至还有一部分攻入高丽境内，一度迫使高丽国王臣服。
这声势之浩大，似乎让人感觉，反元复宋的伟大历史时刻即将到来，但是，接下来的事情，出现了反转。
元朝虽然腐朽，但毕竟是一个较为成熟的朝廷，对战争资源的调度和管理，要比韩宋这样草创、没有治国经验的朝廷强太多，而战争自古以来都不光是战前的两军对垒，还包括背后的政权运作能力。
韩宋兵分四路北伐元朝，本身就是一个失误，加之远离韩宋本土，孤军深入敌后，这就给韩宋的"百万大军"埋下了隐患，最终，元朝朝廷审时度势、调动军力，将韩宋的大军逐个击破，并针对韩宋、天完等朝廷发动反攻，局面上，朝着对元朝有利的方向发展。
元的自杀
元朝如果趁机发兵南下，韩宋和天完经不起元朝的重创，朱元璋的一亩三分地也经不起元朝的铁蹄打击，但是，对韩宋和天完的重创，却引发了元朝的内讧。
起初元朝贵族因为需要共同面对元朝的生死存亡危机，贵族们还能暂时团结起来，而随着危机化解，元朝内部的内斗又开始大规模爆发起来——元朝大将博罗帖木儿和元朝名将察罕帖木儿之间，因为彼此互相敌视，最终导致元朝官军内部爆发大规模内战。
这就意味着，韩宋和天完遭到严重打击，而元朝忙于自杀，这一局面，正是朱重八继续发展自己势力的大好时机。
于是，朱元璋抓紧在南方进行兼并活动，其中最具备代表性的，就是朱元璋和陈友谅的火并，战争的结局以陈友谅失败而告终。
终于到至正二十七年，朱元璋完成了对南方各路农民军的兼并，成为了元朝境内首屈一指的割据势力。按照以往惯例，元朝境内出现如此庞大的割据势力，那必然成为元朝第一个打击对象。
而此时的元朝，还陷入一环接一环的内斗中不能自拔，元的精锐部队，更多的消耗在了内战中，并且因为内战的冲击，元朝朝廷对军队和地方的号令、节制，都无法有效落实。这导致元顺帝即便想铲除朱元璋，也宛如没牙的老虎，发挥不出自己的能力。
此时朱元璋看清楚天下局势后，赫然选择对元朝发动北伐战争，对于明军的北伐，元朝军队大多倒戈相向或者各自奔逃，就这样，明军几乎没遇到太大抵抗，就攻占了元大都，元顺帝则被迫逃到长城以北。元朝统治随之结束。
可以说，在整个元末农民战争中，抗元的主力是韩宋和天完，甚至陈友谅对元的牵制都要比朱元璋多，但是，最终，鹬蚌相争，朱元璋熬垮了所有对手，笑到最后。
