第一次世界大战后，德国海军考虑到轻型巡洋舰要充当训练舰或者用于破坏通商作战，因而要求其续航距离要比以往提高约5成。主锅炉即海军型锅炉拆除部分部件后全部使用重油，但蒸汽压力相比以前并没有进步。
主机的高、低压涡轮通过一级减速齿轮装置连接在同一轴上，即采用齿轮传动涡轮主机。建造于1925年、战后德国最早建造的“埃姆登”号，装备6台重油专用型和4台煤炭专用型锅炉，配置4个锅炉室，釆用两台布劳恩·包法利型齿轮传动涡轮主机，两轴推进方式，输出功率达到45，000力，航速达到30节，与以往军舰相比变化不大。
由于蒸汽压力仍然停留在过去的水平上，涡轮发动机及续航距离均并未得到充分提升，此后建造的各舰转而关注如何在巡航状态下降低燃料费用方面。接下来建造于1929年～1930年的柯尼斯堡级装备6台重油专用型锅炉和两台海军型齿轮传动涡轮主机，采用两轴推进方式，从而获得32节的高航速。此外，该级还将巡航用的小型涡轮主机通过齿轮装置连接到推进轴上。全速航行时，两种主机并用，可达到68，000马力。
在建造柯尼斯堡级的过程中，MAN公司研制成功了舰船用W10V26/33型十缸四循环柴油发动机(900马力)。因此，该级舰装备这种发动机，使用流体联轴器连接推进轴，在10节航速以下巡航状态时使用，而在10节航速以下航行时则不使用这种发动机。
此后、建造于1931年的莱比锡级及其改进型即建造于1935年的纽伦堡级装备6台重油专用型锅炉、两台海军型齿轮传动涡轮主机、4台MAN公司制造的七缸二循环双作用柴油发动机，三轴推进方式。输出功率和航速与柯尼斯堡级相比变化不大。
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