霍去病的成功，與兩個人是脫不開關係的，幼年的默默注視著自己舅舅衛青的功績，在自己姨夫漢武帝劉徹的教導鼓勵下慢慢長大，在這樣的生長環境中，霍去病從小便能彎弓射箭，練習武藝。並渴望投身到奮擊匈奴的隊伍中殺敵建功。在漢武帝元朔六年（公元前123年）以衛青為統帥的漠南之戰中，年僅十八歲的霍去病脫穎而出。一戰斬首兩千餘人。殺死，生擒數位匈奴重量級貴族，因而一戰成名。請輸入圖片描述
兩出定襄
漢武帝元朔六年（公元前123年）春二月，漢武帝劉徹為了鞏固陰山一線的防護，命大將軍衛青率大軍東征，兵鋒直指匈奴本部的單于王庭。衛青所部，除了公孫敖，公孫賀，蘇建等舊部以外，漢武帝劉徹又以郎中令李廣為後將軍，右內史李沮為強弩將軍，翕侯趙信為前將軍。
大將軍衛青此次功統帥十餘萬騎兵，因為是要去攻打匈奴單于本部，所以，要集中行進，五部配合，大兵團集體展開行動。衛青率大軍出定襄，向北推進。剛出定襄，漢軍就和匈奴一部打了一場遭遇戰，成功擊潰了對方，斬首三千級。修整後，衛青再出定襄，向北挺進數百里，到達陰山主脈地區。
在這裡衛青所部遭遇了匈奴主力的伏擊，當時，匈奴左賢王突然自東北方攻來，漢軍前軍趙信和右軍蘇建淬不及防之下， 被匈奴軍殺傷大半。衛青臨危不懼，指揮若定，改令前軍與右軍會合以保護漢軍主力右側。但漢軍此番銳氣受挫，漢軍前，右兩軍鏖戰已久，傷亡殆盡。
趙信投敵
正可謂是屋漏偏逢連夜雨，關鍵時刻，漢將趙信臨陣向匈奴投降，趙信這一降，蘇建就挺不住了，部下幾乎全部戰死，只有他本人趁亂逃得性命，這個趙信，事實上，本來就是匈奴人，在之前的戰役中率部向漢朝投降，降漢後，被漢武帝劉徹封為翕侯。
其部下大多是匈奴人，眼看著漢朝軍隊大勢已去，趙信眼珠子一轉，帶領本部八百多匈奴人，飛奔歸降匈奴大軍。隨著趙信的投降，漢軍兵敗如殺倒，關鍵時刻衛青再次挺身而出，挽大廈之將傾，指揮漢軍主力反敗為勝，一舉擊破匈奴大軍，斬首一萬九千級。
受封冠軍侯
在此番大戰中，初上戰場的年輕將軍霍去病大放異彩。他在匈奴兵潰敗之後，僅率八百精騎，脫離漢軍主力，孤軍追擊匈奴軍隊數百里，斬首兩千餘人，此戰中霍去病不僅斬殺了匈奴單于的叔祖藉若侯產（藉若侯，是匈奴的侯爵名號；產，是他的名字），還活捉了匈奴相國，當戶和單于叔父羅姑。
為表彰霍去病的功績，漢武帝劉徹封他為“冠軍侯”，表彰這位年輕人功冠諸軍。此外，漢武帝劉徹還下旨，將割穰縣盧陽鄉的臨駣聚為“冠軍縣”，作為霍去病的封地，關於霍去病的食邑，史書中記載有一定的出入，司馬遷的《史記》中記載為一千六百戶。而班固的《漢書》中則說是兩千五百戶。
戰爭總結
這次漠南之戰，是漢軍與匈奴主力多年來的第一次正面交鋒，其結果，以漢軍大勝告終，至此，漢軍兵威，終於為匈奴所見。但雖然是大獲全勝，但對漢軍來說也不過是慘勝，戰鬥中，趙信降敵，蘇建喪師。一戰而折兩將軍，功過相抵，大將軍衛青未得增封邑。漢武帝劉徹只賞給了他千金。
至於逃回來的右將軍蘇建，雖然沒有功勞也有苦勞。劉徹沒有殺他，而是將他貶為庶人。當然，這樣的封賞結果，對於衛青來說並沒有什麼壞處，畢竟，功高則必震主。封無可封之時，就是君臣圖窮匕見之日了。同樣，也是從這一戰開始，霍去病登上了歷史的舞臺。
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