1945年12月，一个负责押运日本俘虏的苏联车队，在途经中苏边境的时候，意外走入了雷区，结果车队中的大部分卡车被炸毁，随车押运的苏联士兵和日本俘虏也死伤惨重。只有最后一辆卡车损毁最轻，车里的两名苏联士兵和10名日本俘虏活了下来。
由于卡车损坏无法上路，两名幸存的苏联士兵商量之后，决定一个人去找大部队求救，一个人留下来负责看押日本俘虏。
本文的主人公，勃日涅科夫就是那位留下来看守战俘的苏联士兵。在战友走后，他立刻带领战俘修建了一个简单的营地，驻扎下来等待救援。一切安排妥当之后，勃日涅科夫发现，幸存下来的10名俘虏中只有2名男兵，其余8人都是日本女兵。
原来到了战争后期，日本国内兵源严重不足，为了弥补这种情况，关东军在国内征召了一大批女兵，负责在东北进行殖民统治。当时被俘的70多万日军里，有很多是女兵，除此之外，还有一部分随军的女家属和女护士、女医生。
在等待救援部队期间，2名日本男兵因为受伤太重死了，结果营地中就只剩下勃日涅科夫和几位日本女兵了。闲来无事的勃日涅科夫开始打起了日本女俘虏的注意，他利用手中掌握的食物和水，让女兵拿身体来换，谁服侍的好就能得到更多的食物和水，为了生存，几位日本女兵争相讨好勃日涅科夫。
在等了一个星期之后，见仍然没有救援队前来，勃日涅科夫猜想那位出去求救的战友很可能遭遇了不幸。于是他决定不再等待救援队，直接带着8名日本女兵躲进了一处深山中，过起了“土皇帝”般的生活。
其实那名出去求救的苏联士兵并没有遇难，他只是在森林中迷失了方向，直到几天之后才被一位猎人发现，当他带领救援队赶到事故现场的时候，发现勃日涅科夫和幸存的日本俘虏全部消失了，从此再无音信。
直到19年之后的1964年，西伯利亚地区的一个警察局中，突然来了一群蓬头垢面，衣衫褴褛的“野人”，当警察还没有从震惊中回过神来的时候，“野人”中为首的一名男子率先开口了，他自称是19年前失踪的苏联士兵勃日涅科夫。
据勃日涅科夫回忆，当年他带领8名日本女俘虏逃进深山之后，过起了“土皇帝”般的生活，白天女俘虏们外出寻找吃的，晚上回来为了得到食物，女俘虏争先服侍他。由于缺少避孕措施，十几年间，8名女俘虏先后为他生了73个孩子。
勃日涅科夫表示，由于孩子越来越多，他们能够找到的食物根本不够吃，特别是最近几年，自己的身体越来越虚弱，对8名女俘虏有些力不从心了。于是这8名日本女俘虏竟然联合起来，不再听从他的领导，并强迫勃日涅科夫参加劳动。
最终，无法忍受繁重劳动和饥饿的勃日涅科夫决定带领他们走出深山，前往警察局自首。此事发生之后，立刻在苏联和日本引起了轩然大波，为了平息舆论，苏联当局以违抗军令罪、偷走俘虏罪、强奸罪，最终判处勃日涅科夫12年有期徒刑。
而那8名日本女俘虏和73名孩子，则都被遣送回了日本，由福利机构进行抚养。在牢房之中，勃日涅科夫还经常向人说起这段“光辉”的经历，他甚至表示，日本女俘虏为他生的孩子远远不止73个，总数也许超过100人，只不过很多都没有活下来。
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