晉獻公在位期間，由於專寵驪姬，導致太子申生遭到迫害而死，二公子重耳與三公子夷吾流亡。與公子重耳逃亡的隨從有狐偃，狐毛，趙衰，先軫，魏犨，介子推等人。由於重耳的母親是狄戎族，因此重耳首先逃亡狄國。
重耳一行人在狄國生活了十二年，在此期間，晉國司馬里克連殺兩任國君和一位大夫，接著三公子夷吾上位，成為晉惠公。
剛登上王位的晉惠公夷吾喜憂參半，喜的是成為一國之君的夢想已經實現，憂得是二哥重耳還活在世上。重耳的實力，名聲，地位等都遠高於自己，重耳一天不死，他的王位就一天坐不踏實，於是派人去狄國暗殺重耳。
接到密報的重耳急忙帶領自己的隨從逃亡。由於事發突然，他們並沒有準備充足的口糧。一路向東，很快吃的東西所剩無幾，幾個人好不容易來到了衛國的楚丘。重耳本以為以自己流浪公子的名義可以在衛國討口飯吃（春秋時期各國對政治避難犯都比較包容），可是衛國國君看見公子重耳一幅落魄相，同時晉國已經有新任國君夷吾了，於是就拒絕了重耳等人的造訪。
幾個人飢腸轆轆的向前行走，來到了五鹿這個地方，大家都餓的走不動了，這時重耳唉聲嘆道，如果上天能夠賜給大家一口肉，那麼眼下的；路將會好走很多，隨從中沉默寡言的介子推默默的記在心了。眼看已經日落西山了，大家忙著在田地裡尋找野菜充飢。
這時，介子推端了一碗熱騰騰的肉湯給公子重耳。重耳大喜，三五下喝了這碗肉湯，舔了舔碗，接著問哪裡的肉啊，好香，還有沒有？介子推拉起了自己的褲子，對重耳說“主公，剛剛你吃的那碗肉是我剛從大腿上割下來的”。這碗肉挽救了即將垂死的公子重耳，重耳熱淚盈眶，對眾人說道，“他日我若復國，定不會忘記你的救命之恩。”
隨後，公子重耳幾經波折，終於當上了晉國，即晉文公。可是，當晉文公重耳先後兩次慶功賞賜各個有功之臣的時候，居然把介子推給遺忘了。
原來，介子推在侍奉公子重耳回國之後，便悄悄的回家侍奉自己已經年過古稀的老母親了。介子推平時為人比較低調，因而自始至終也沒有被人察覺。介子推的鄰居解張看到了晉文公重耳的封賞，於是就替介子推鳴不平。
晉文公重耳看到解張的信時立刻派人去請介子推。
可執拗的介子推對來使說公子重耳能夠成為晉文公，這本來是天意。我能夠幫助他是我的榮幸，現在主公派你來，反而讓人認為我的賞賜是討來的。你走吧，功名於我如浮雲。
派去的人回報給晉文公說介子推不肯受封，帶著他母親去綿山隱居了。晉文公念及介子推的大恩，深感慚愧，於是親自帶人來到了綿山，可是找了很久也沒有找到介子推。這時有人對晉文公說，“主公，介子推是孝子，不如我們放火燒綿山，介子推看到大山起火肯定會出來。”無奈之下，晉文
公下令放火燒山。可是大火燒了三天三夜也不見介子推出來。等到山火熄滅，眾人上山尋找，發現在一棵枯死的大樹下，發現了介子推和母親的屍骨。
晉文公當場大哭，命令人將母子二人葬於綿山之下，並將綿山改為介山，以此紀念介子推。接著，為了警示自己的過錯，晉文公命令下屬把介子推母子抱著的那棵樹砍下來，製成一雙木屐，每當他穿著這雙鞋，就會想起那段患 難與共的往事，不由得慨嘆：“足下，悲乎。” “足下”後來成為古人相互尊敬的稱呼。後來，綿山一帶設縣，就命名為介休，就是介子推喪生的地方。如今，這個地方就是山西省介休縣。
同時，晉文公為了懷念介子推，命令每年火燒綿山的三天全國禁火，這樣，這幾天家家戶戶就只能吃涼食了，後來逐漸演變成“寒食節”，漸漸的“寒食節”也為全中國的一個節日。 清明原本是節氣，寒食才是節日，但是由於寒食節緊接著就是清明，因此到後來兩者一塊過。掃墓原本也是寒食節的內容，後來二節合一，清明節就成了專門掃墓祭祖的節日了。
介子推和寒食節的故事到此也就結束了，可當你重新翻開那段歷史時，你會折服於公子重耳的堅韌寬厚，佩服狐偃的智謀，先軫的戰略，魏犨的勇猛；可是你也會為小人物介子推的忠義而落淚，這或許就是所謂的春秋大義吧。
