地球的生命起源于海洋，但海洋中的物种在经历几次大灭绝后，很多能存活下来的“活化石”也所剩无几。不过在全球“活化石”物种的榜单上，腔棘鱼一直位列榜首，这种深海鱼甚至一度被认为已经灭绝。但近代在非洲又重新发现了类似于腔棘鱼的鱼类。
腔棘鱼，是一种大型硬骨鱼，是现今还存活的最古老鱼类。腔棘鱼大约在4亿多年前的泥盆纪早期开始出现，曾是海洋里分布范围最广的最常见的鱼类之一。据化石资料显示，腔棘鱼在3亿年前就停止了进化，之后几乎没有变化。腔棘鱼为肉食性鱼类，以冲刺方式捕食，专吃乌贼和鱼类。根据其内耳石年轮估计，腔棘鱼寿命为80-100岁，长度可达2米，重量高达90公斤。
人类首次发现活的腔棘鱼是在1938年12月，在南非东海岸一艘拖网渔船捕捞到一只非常不寻常的鱼。它呈钢蓝色，约1.50米长，52公斤重。在1952年，距离第一次发现活腔棘鱼地点3000公里外的科摩罗群岛和马达加斯加之间，又发现另一只活腔棘鱼。此前它们被认为曾和恐龙一起灭绝。
腔棘鱼和其他鱼类不太一样，腔棘鱼具有像四肢一样的鳍，因此古生物学家怀疑腔棘鱼是陆生四足类的祖先。推测它们经过进化，其中的一支越来越适应陆地生活，成为真正的四足动物；而另一支在陆地上屡受挫折，又重新返回大海，并在海洋中寻找到一个安静的角落，与陆地彻底告别。但这种活化石鱼对研究人员仍然谜团重重。
据近几十年的发现的腔棘鱼，数量约估有230-650只。目前《国际濒危物种贸易公约》明令禁止腔棘鱼贸易，《美国濒危物种法案》也将腔棘鱼列为“近危”，但此法案只保护生活在坦桑尼亚海岸腔棘鱼种群，其他海域的隔离种群不在保护行列。但讽刺的是，在过去十年里至少有19只2米长的腔棘鱼意外困入坦桑尼亚珊瑚礁附近的渔网中。而且近年来当地港口（腔棘鱼海洋公园）的建设，腔棘鱼生活的少数水域又将面临破坏。
神奇的腔棘鱼逃过4次物种大灭绝，被称为“恐龙时代的活化石”，并在80年前与人类相遇，本身就是一种奇迹。但今天诸多人类活动影响了它们生存，这种“活化石”鱼未来还能存活多久？
