16岁参军，王健林开始了一段近二十年的军旅生涯。谈起军队生活，王健林说自己一辈子都忘不了，“真是刻骨铭心”。这段经历彻底改变了这个四川少年，也锻造了后来他在万达略带军事色彩的执行力，以及高效模块式的企业管理风格。
1988年，还是政府官员的王健林向人借了100万，辞职下海创立万达。“那时进入地产要100万，找了一个人担保，担保人收了50万，所以实际上创业资金只有50万。”王健林说，借他100万的人，要求五年每年给予25%的回报。尽管如此，王健林还是心怀感激。“没那个人借我钱，也许没有今天这个企业。”谈及万达的快速崛起，王健林庆幸赶上了中国一个最好的时代——早生20年也许过气了，晚生20年也许机会就没了。 万达的发展过程被王健林归纳为四次转型。第一次是1993年，万达到广东发展。“那时候政策还不支持，到广州，人家说你一个大连企业怎么跑到这来，不给注册。”后来他找到广州的华侨房地产公司，一年交200万，以其名义注册一个分公司。把这个事办成了。第二次是2000年，万达开始从住宅地产向商业地产转型。当时生意做得很顺，为什么要做这个决定？王健林说，有一件事情让他触动很大：当时公司有两个一起创业的员工得了重病，救治费用花了300多万。王健林就想，公司发展后，有病的人多了怎么办？在他看来，房地产一个毛病就是现金流不稳定。为追求稳定现金流，万达甚至曾涉足制造业，生产过电梯和变压器。不过，做商业地产并不顺利。比如沈阳的万达广场，三年时间打了222场官司。搞得王健林焦头烂额，很多人劝他放弃。“那时我说，以五年为限。别人说撞了南墙才回头，到了黄河心才死，我说到了黄河也心别死，咱想办法搭个桥。”恰恰在第五年的时间，“路好像一下子打开了，”王健林说，尤其是2004年在上海五角场取得成功之后，其他城市的万达广场也越走越顺。第三次转型是2008年，万达开始涉足文化和旅游。
偌大一个万达集团，他宁愿给钱给股份，也不让一个家人亲属在里面任职。而对万达的员工，老 板 要 求 早 上 8：30上 班 ，大多 数 7：30已经 到了，因 为 迟 到 在 这 家 公 司 是 件 很 可 耻 的 事 情，“昨晚陪客户喝酒到凌晨3点”从来不构成理由。“在万达，完不成任务是一种可耻。每一年我们会把项目的成绩、品质做一个排名，在年终大会的时候用很大的板子公布。很多时候，最后一名的人特别是一把手都会辞职。”另外，高度信息化也是万达高效的利器。“我们多年前就实现了从信息到移动终端所有办公系统的自动化，手机上就可以批文件。”王健林说，他现在已经从一线管理退下来了，甚至企业法人都不做了，主要负责万达集团的规划和创意。整个万达，他只负责一个部门，就是审计。 雷厉风行、令行禁止、讲究效率。“如身之使臂，臂之使指，莫不制从。”王健林用西汉贾谊《治安策》中的一句话来形容万达的执行力。
17年的军旅生涯，天然赋予王健林独特的个性以及颇具军事色彩的管理风格。不喝酒、不抽烟，没有夜生活，每天早上都5点半起床——王健林形容自己是“曾经的文艺青年”，信仰“以儒家为代表的传统文化”。王健林说，自己从小阅读量就大，十来岁开始读一些大作品。“在军队的时候读了很多书，特别是受儒家文化思想影响比较深。”还有唱歌、拉琴，这些东西他都喜欢。王 健 林 形 容 自 己，“在 今 天 的 中 国 企 业 界，就 算 读 书 量 不 是 最 高，也 是 其 中 之一”。一 直 以来，他所有的报告和演讲，都是自己操刀。历史人物中，他对中国众多商人崇拜的胡雪岩并不欣赏，更喜欢汉武帝。在王健林看来胡雪 岩走的路主要还是官商勾结。“看 中 哪 个 官 员，认 定 其 有 前 途，提 早 进 行 投 资 。 就 相 当 于 现 在 的 一些 企 业 家，提 前 布 局、提 前 行 贿 ，把 人 扶 植 起 来。”也 正 是 这 种 勾结，导致了胡雪岩最终的倒台。
谈到未来房地产的发展，王健林说：“中国房地产业，可能也就还有十年八年好时光。之后肯定不可能还维持现状每年15亿-20亿平方米的开发规模。10年以后，很 可 能 就 是10亿平米以下。到 时 候从业人员会减少，公司的数量也会急剧减少。房地产本身就是一个短期行业，在任何国家差不多就四五十年的历史，工业化差不多完成了就萎缩。如果一件事10个人有9个人告诉你可以做，你千万别去做。如果没有风险那叫什么企业，恰恰是巨大的风险和挑战你才感觉满足。我自己一个最大的特点就是不唯书，不唯上，不 唯 洋。你 完 全 模 仿 别 人 的 话 你 就 完 蛋了。千 万 不 要 信 那 些 书，什么 成 功 100条，那都是瞎说的。生于西南巴蜀之地，事业在辽阔东北生根发芽，有所建树。王健林身上，几乎看不到南方人常见的谨小慎微。有青年学子向他讨教创业经验，他说“富贵险中求，清华北大不如胆子大”。
2016年8月， 62岁的王健林及其家族以2150亿财富第三次成为中国首富。王健林家族超过李嘉诚成为华人首富，全球排名第21位。28岁的王思聪目前个人财富已经达到60亿。 尽管头顶首富光环，万达的规模也到数千亿之巨。但王健林还是感觉“分量不够”。他的计划是把万达的营收带入“每年1000亿美元”。那时，他会真正考虑退休。至于退休后，王健林想静下心来，写本自传，未来有兴趣研究一个扶贫模式。“万达自己有扶贫对口帮扶点，我也担任工商联的扶贫委员会主任，20年了，我觉得效果都不理想。”所以退下来后，“如果有可能我会包一个县，看能不能创造一个扶贫模式，推而广之。”对于儿子王思聪，王健林说，“不参与万达集团的任何事。他自己成立了一个PE公司做投资，我看了他今年的报表，还不错，比我想象中好多了。毕竟做投资才两年。”至于是否接班，“要看他到时候的能力，能不能被大家认可。”王健林说，今年万达就有11万人，好几千亿资产，可能是上百万个家庭，责任重大。“如果大家认可他，他自己有信心，那就接班。如果觉得他能力欠缺一点，那就做股东好了，我就交给一个职业经理人，这没有什么。”一个甲子起起伏伏，王健林说，“我好像没有太大的恐惧，什么事情都比较坦然。”他不太相信生死轮回，做慈善是基于传统文化。“积德行善，这本就是传统文化的固有之意。
