建安五年(公元200年)2月，袁绍准备妥当，派大将颜良等攻曹操部东郡太守刘延于白马(今河南滑县东)，自率大军进兵黎阳，至此拉开了东汉三大战役之首的官渡之战的序幕。
在此之前，袁绍攻灭幽州的公孙瓒，彻底消除了南下的后顾之忧，坐拥黄河以北的冀、幽、并、青四大州。而曹操以兖州为基地，击袁术、灭吕布、逐刘备、降张绣，也拥有了兖、豫、徐三大州，北方最强的两大军事集团为了争夺天下而爆发了这场决定性的战役。
四月，曹操自己带兵去救刘延。荀攸因袁绍兵多，劝曹操引兵西向延津(黄河渡口)，装出一副袭击袁军后方的假象。袁绍果然分兵向西。曹操马上率兵回转，派张辽关羽先登，击斩颜良。随后，关羽封书拜辞曹操，走奔刘备了。袁绍整军渡河，攻击曹操。刘备和文丑为先锋。曹操又把文丑击斩，绍军大震。虽然如此，但袁军主力并没有太多损失，胜负还是要决一死战的。
曹操破颜良、文丑后，回兵官渡。袁绍进军阳武(今河南原阳县)。彼此僵持，直到八月，袁绍才慢慢进兵，靠着沙堆扎营，连绵数十里。曹操出兵，数战不力。袁军地面筑土山，地下挖地道，攻击曹操大营。曹操兵远远不如袁绍的多，更为严重的是，粮草要断了！
于是，曹操修书给坐镇后方的荀彧，商议撤军之事。荀彧给曹操鼓气，坚决不能撤军。因为袁绍大军就在后面，一旦撤军，袁军追杀势不可挡。历史上王翦项燕一战，项燕因粮断而撤军，王翦立即掩杀，楚军大败，项燕身死。所以，曹操不得已而继续撑着。眼看着曹操就要因军中缺粮而撤军了，只要5–10天！
但是此时却发生了一件极为诡谲的事！袁绍的谋士许攸夜奔曹营了！许攸，性甚贪财，从后方押粮回来，袁绍此时接到了后方邺城的信，说许家贪污甚大，袁绍气的说要治许攸的罪。于是许攸夜奔，透露出袁军的屯粮之地–乌巢，且只有淳于琼率一万人把守。
在此之前，曹操也派军袭击了袁军的粮车，烧毁了几千辆，但是袁军粮多，不能伤其筋骨。曹操听了许攸的建议，召集谋士和大将商议，要不要袭击乌巢？大多数人反对，只有荀攸和贾诩支持。估计曹操也心知肚明，撑不了几天了，也就孤注一掷，自带精兵五千，袭击乌巢。淳于琼见曹操兵少，出营门迎战，被曹操杀了！
乌巢被破，军粮被烧。乌巢离袁绍大营只有40里，袁绍面临的难题是应该救援乌巢还是攻打曹操大营呢？曹操自带精兵5000奇袭乌巢，大营的防守也不差这点兵，攻打曹操大营也就是聊胜于无的姿态罢了！救援乌巢，估计也救不了了，大火一旦蔓延，士气全无。回过来围杀曹操5000兵倒是可行，但袁绍也不知曹操自己带兵奇袭。所以说，一招落败，就一发不可收拾了！
后面的事情就简单了，攻打曹操大营的大将张郃、高揽阵前投降，袁军崩溃，袁绍领800人渡河而回，其他的所有人、物均陷于敌手。结果就是，袁绍惨败，曹操大胜。
讲完了过程，现在来探讨一下，袁绍在此战前后的指挥是否得当？
出兵前，田丰建议分兵多枝，趁虚迭出，曹操救左则击其右，救右则击其左，使曹军疲于奔命，百姓亦不得安业，不要和他决胜负于一旦。颜良文丑被杀后，沮授建议，北兵数多而不及南兵之精，南兵粮草缺乏，财力不及北兵的充足，所以，南兵利在速战，北兵利在缓战，宜用持久之计。袁绍都不听。
田丰的建议，袁绍不听，因为从刘备之速败可看出，击左则左败，击右则右亡，手下的一等一的大将颜良文丑都一战而亡，何况他人？沮授的建议是打持久战，但两军相距从四月到八月，可谓充分利用了持久之计，直到曹操粮草匮乏而讨论退军许都了。这就是袁绍持久之计的效果。不幸的是，曹操的兵，实在坚固难以动摇，以致功败垂成而已！至于袁绍既进兵，兵多将广，实力本来就比曹操强，还是用稳打稳扎之术比较妥当。
袁绍的战略既然没有错，那么究竟败在哪？
袁绍之败，实则败在最后的五分钟！败在胜利之前的最后五分钟而已！
许攸夜奔之前，袁绍大军云集，兵多将广，粮草充裕，而曹操军粮匮乏，议撤军许都。眼看着再过几天或者十几天，曹操就要败了。而在这个节骨眼，许攸竟然夜奔投敌了！这就是官渡之战的转折点！
如果袁绍收到来信，好好安慰一下许攸，许攸就不会投敌，或者把许攸或杀或关，都不会发生后面的曹操夜袭乌巢之事。或者加派军力防守乌巢，严令乌巢守军不得出战，一有敌军进攻消息马上报告大营，大营派兵支援。如此操作，官渡之战的结果就会变更。
所以，在彻底胜利之前，容不得半点骄傲，还得谨慎谨慎再谨慎！
最后还是要赞一下曹孟德。曹操夜袭乌巢，固然有其胆气，但也是孤注一掷之举，其能耐，倒是在历久坚守、挫敌锐气上见得。军事上的胜败，固然取决于最后五分钟，也要能够坚持到最后五分钟，才有决胜的资格！
