現在的“四大名著”稱呼的由來，是在建國之後，最多也不過五六十年的歷史。
在很早之前，古人就喜歡把若干部作品放在一起，冠上一個總稱，比如：明朝時，王世貞將《史記》《莊子》《水滸傳》《西廂記》列為所謂“宇宙四大奇書”！
四大名著稱號的來歷，最早的時候是在明朝時期當時民間普遍的說法是“四大奇書”，指的是《三國演義》《西遊記》《水滸傳》和《金瓶梅》，後來清朝文學家曹雪芹的《紅樓夢》橫空出世，無論是在文學價值還是歷史意義方面都更勝一籌，一下子躍居古典小說價值排行的首位，同時內容略微有些淫穢負面的《金瓶梅》也被擠出了名著之列，餘下的三大奇書和《紅樓夢》便成了新的四大古典名著。
另有說法是當時的文學批評家總結經典的時候，將《史記》、《莊子》、《水滸傳》、《西廂記》列為了“四大奇書”，而另一位明代的劇作家馮夢龍也提出了“四大奇書”的說法，不過他的書單卻是《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》還有《金瓶梅》，四大奇書究竟是哪一種版本？民間一直爭論不下，清初的時候，文學家李漁總算一錘定音。
他認為《史記》是史書，而《莊子》為散文，《西廂記》是劇本，不太適合放在一起。還是馮夢龍的比較合理。因此馮夢龍的說法受到了社會上普遍的認可。然而事情到了清朝中期又有了轉折，很多小說鉅著又湧現在了公眾的視野，比如曹雪芹的《紅樓夢》，蒲松齡的《聊齋志異》，吳敬梓的《儒林外史》等等。
期間這些書籍也曾有過風波，在清朝順治皇帝入關之後，清朝廷就開始四處查抄低俗文學，而《金瓶梅》因為有太多露骨的描寫，也被列為了禁書名單，遭到了焚燬和禁止，名聲逐漸銷聲匿跡，到了乾隆皇帝晚期，清朝的文字獄一度到達了巔峰，曹雪芹含辛茹苦留下來的《紅樓夢》因為描繪官員人家的生活，多少帶有一點影射朝政的意思，差點被打入冷宮，這還多虧一位大人物，也就是清朝著名大貪官和珅，他認為《紅樓夢》有著很高的文化價值，故而擔保下來，為讓其免受災難。
到了民國的時候，隨著文化的解禁，六大名著的說法也就有了，分別是《紅樓夢》、《水滸傳》、《西遊記》、《三國演義》、《儒林外史》和《聊齋志異》。在新中國成立之後，文化部為了選出適合廣大人民群眾閱讀的小說，精心篩選之後，去掉了尾部的兩本，人民文學出版社最先推出了三國水滸西遊以及紅樓四本小說，這也就是現在四大名著的由來了。
值得一提是，聊齋和儒林雖然落選，他們的價值也非常高，裡面的故事曾今數次被拍成電視劇和電影，受到了很多觀眾的喜愛，包括范進、寧採臣這樣的人物，更是家喻戶曉。
其實四大名著也曾受到一些人質疑，比如有人認為《西遊記》太過於幼稚，一些佛教徒認為吳承恩有醜化佛教的嫌疑，而《水滸傳》也曾受到人們的批判，認為裡面殺人放火的情節很容易誤導青年，不過一千個讀者就有一千個哈姆雷特！
馮夢龍把《三國演義》《水滸傳》《西遊記》《金瓶梅》稱為“四大奇書”；
清朝時，金聖嘆把《莊子》《離騷》《史記》《杜詩》《水滸傳》《西廂記》評為“天下六大才子書”；
民國時，胡適則說：“吾國第一流小說，古唯《水滸》《西遊》《儒林外史》《紅樓夢》四部。
上面的多種說法裡，沒有一種是現在的四大名著。
新中國成立後的1949年到1966年期間，人民文學出版社應出版計劃要求（劃重點），先後印刷了《水滸》—267萬冊，《三國》—646萬冊，《紅樓》—284萬冊，《西遊》-379萬冊，是當時古典文學類圖書中印量最大的幾種，引起了巨大的反響，給人們留下了深刻的印象。
