2004年雅典奧運會女隊人選，共有三個單打、兩對女雙，三個單打兼女雙項目，只有一人專與三單配女雙，共有4個名額。
女單前兩號是王楠、張怡寧，毫無爭議。
王楠是上屆悉尼奧運會冠軍，1999、2001、2003連續三屆世乒賽冠軍。
張怡寧是2001、2002世界盃冠軍，1999、2003世乒賽亞軍（兩次不敵王楠）。
女單三號的競爭較為複雜，在牛劍鋒、郭躍及李菊之間三選一。
三人各有優缺點，不分伯仲，教練組難以定奪。
牛劍鋒，當時23歲。右手橫握球拍，兩面弧圈打法，是國乒新秀中的佼佼者，獲得了2001年乒超最佳女運動員，2003年總決賽女單冠軍、女雙冠軍(與郭躍)，2003年女子世界盃女單亞軍（不敵王楠）。
李菊，當時28歲。上屆悉尼奧運會女單亞軍（不敵王楠）、女雙（與王楠）冠軍，悉尼奧運之後退役。
2002年秋，國乒女隊兵敗釜山亞運會，遭到了10年來最大打擊。危險思良將，國家隊召喚李菊回隊效力，闊別賽場一年零四個月李菊重新扛起了為國征戰的重任，重返國家隊。
復出後的李菊積極備戰雅典奧運會，她訓練最刻苦，比賽最認真，全力以赴，短短三個月時間，她奇蹟般克服傷病，經受了心理和體能的考驗，在2003年世乒賽，李菊一舉奪得單打和雙打兩枚銅牌，重回運動生涯巔峰。
天才少女郭躍進國家隊不久，在2004年多哈世乒賽女團決賽中出場獲得關鍵一分，與隊友合作奪冠，以16歲的年紀成為中國隊最年輕的世界冠軍。
但郭躍當年還太年輕，主要還是作為雙打選手與隊友搭檔，教練組把郭躍排除出三單的競爭，讓她參加雙打。
多哈世乒賽團體賽是考察隊員的最關鍵時刻，李菊不敵日本削球手藤沼亞衣，使得教練組對李菊的信心產生動搖。
經過綜合考量，教練組敲定牛劍鋒出任三單，放棄李菊。
雅典奧運女隊人選出爐：女單：王楠、張怡寧、牛劍鋒，女雙：王楠/張怡寧、牛劍鋒/郭躍。
李菊在國乒女隊最危急的時刻復出為國效力，可是在最終時刻被摒棄，李菊傷心失落，再次退役，再也沒也回到賽場。
正是：國有徵戰召必回，老將失落淚空流。
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