从汉至唐的一千余年间，大量的丝绸是经过横贯亚洲的陆路通道向西运往地中海东岸和罗马各地的，通过这条道路，同时进行着政治、经济和文化交流。由于中西陆路交通主要是以运销丝绸而闻名于世，所以被人们誉为“丝绸之路”。那么，丝绸之路是怎样发展起来的,它又是如何经过新疆地区的呢?
古代西方称我国为“赛里斯”,它是从希腊文“赛尔"一词得来的，“赛尔”就是蚕丝。因为蚕丝产于我国，所以就把我国称为“赛里斯”。据罗马地理学家斯脱拉波的著作记载，大约在公元前3世纪，西方就有了“赛里斯”的名称。由此可见，我国各族人民同欧洲人民早已有了间接或直接的联系。
公元前138年,汉武帝派遭张骞出使西域，进一步开拓了中西陆路交通。以后，西汉政府不断派遣使节分赴西域各国，进行政治和贸易活动。各国使节和商人也接踵而来，丝绸之路出现了空前未有的繁忙景象。
东汉时期，丝绸之路继续发展，驰命走驿，不绝于时月。商胡贩客，日款于塞下”。公元97年，西域都护班超派甘英出使大秦,经安息，抵条友，临西海(今波斯湾)，成为我国史书上见于记载的第一位到达阿拉伯的友好使者。
魏晋南北朝时期，到我国内地进行贸易的不但有粟特人(居住在阿姆河与锡尔河之间)、大月氏人，还有波斯人和大秦人，“自葱岭以西，至于大秦，百国千城,莫不款附”。内地的商人前往西方经商者为数也不少，他们往往都带有“帛千匹”、“绵百匹”."丝百斤”。至连经西域去印度取经的僧人也带有大量的丝绸。
隋唐时期，丝绸之路更加繁荣，“伊吾之右，波斯以东,职贡不绝，商旅相继”。中外商人不畏艰难险阻，长途跋涉.络绎不绝地来往于中西交通的大道上。正像唐代诗人张籍(凉州词)中所描绘的那样:“”边城暮雨雁飞低,芦笋初生渐欲齐。无数铃声遥过啧，应驮白练到安西”。近年来在唐代祭坛中出土的双峰驼俑,背上铺着花毯，上面搭着术鞍架,架上驮着一条装满东西的花袋。袋子两旁各置丝绸两卷。绸中间为白色，两头是红色。丝为两股,拧成绳子的样子，呈蓝色。这应是当时丝绸之路上运输情况的真实写照。
从汉至唐，长安和洛阳是我国的政治、经济中心，所以人们把它们作为丝绸之路的起点。从长安出发，过陇西，经河西走廊，穿越西域，到达地中海东岸,这是丝绸之路的主要干线。南北朝时期，由于河西地区经常受到地方割据势力的影响和北方游牧民族的袭扰，丝绸之路又在祁连山南麓另辟一条新道，即从兰州与原道分开,经青海,过阿尔金山口,进人西域。
两汉时期，丝绸之路在新疆境内主要分南北两道。敦煌或者阳关,是两道的起点。南道从阳关西行，沿昆仑山北麓，经鄯善、且末、精绝(今民丰县北)扜弥(今于田东)、于阗、皮山、莎车等地，越帕米尔，抵达安息。北道从玉门西行，经车师前部，沿天山南麗，经焉耆龟兹、姑墨(今阿克苏)、疏勒等地，越帕米尔，到达大宛、康居。
两汉以后，丝绸之路在新疆境内又分为三道。原北道改称中道,在天山北麓新开辟的一道称北道。 北道从敦煌出发，经伊吾、车师后部(今吉木萨尔)，渡伊犁河，至佛林国(东罗马帝国) ,达西海。
到了唐代，在天山以北，还有-条从庭州(今吉木萨尔)到碎叶(今吉尔吉斯斯坦托克马克)的路线。从天山南麓的安西(今库车)，越拔达岭(今别迭里山口)，经热海(今伊塞克湖)，也可抵碎叶。然后，从碎叶西达西海，或折向南行,到达波斯。
上述各道见丝绸之路经新疆地区的主要干线，各干线之间往往还有许多小道相联,形成了一个交通网，在这里就不一一介绍了。
丝绸之路的开拓与发展，将中国与罗马这两个文明古国连结起来了。丝绸之路是东西方政治、经济和文化交流的桥梁，在历史上起着巨大作用。只是到了唐代以后,随着造船和航海技术的不断发展，它的作用逐渐被海上运输所代替。但随着我国改革开放的不断深人、扩大和经济发展战略的实施，古丝绸之路必将在新的历史条件下,重放异彩。
