上世紀八九十年代，鄭智化因為《水手》這首歌一炮而紅，其影響力超越了現在任何一首神曲，幾乎在每個大街小巷，電視的點播臺，校園裡的大合唱，以及各行各業中那種鼓舞士氣的晚會上，都少不了這首歌。
《水手》像那個時代的一盞明燈，照亮了許多低迷失意的人們，給身處逆境的人帶去力量和安慰。而鄭智化本人也被社會樹立成了一個“勵志歌手”，身殘志堅的正能量標杆。
但是，很多人卻不知道，鄭智化自己並不喜歡這首歌……當被問到自己如何看待自己“勵志歌手”這樣的標籤，鄭智化說：“腿都這個樣子了，能不勵志嗎？”，他說：“誰會希望聽一個瘸子唱情歌呢！”不留情面的戳破了這個所有人的水手夢。
如果你仔細去聽他的歌詞，就會發現，他的音樂裡“希望”都是渺茫的，而且都是從“絕望”中生髮的。
面對命運不服輸的是他，疾病纏身頑強抵抗的是他，但是嫉惡如仇，看透世態炎涼的也是他，他嚮往幸福，卻從來不裝出一副樂觀積極的樣子，他說整個世界就是“亂象”，而他是那種一生哭兩次的人，一次是咕咕落地時，一次是看透了人生絕望時。
當你把《水手》和鄭智化的前半生結合起來理解，就不會是那樣的想法了。
鄭智化的童年是不幸的，一個哥哥在他出生前夭折了，算命的說是鄭智化剋死他的…… “智化”是佛語，說是可以降服他天生的叛逆之氣……鄭智化是家裡的老么，3歲時候患小兒麻痺，至此他失去雙腿，他的家庭長期瀰漫著抑鬱的氣氛，母親曾經每天去臺灣各個地方去尋醫問藥想治好鄭智化的腿病，可惜只能一邊求大夫一邊晚上躲在家裡的廚房哭泣。
所以歌詞裡“父親的責罵，母親的哭泣，永遠難忘記”，年少的鄭智化，一邊要忍受病痛，一邊還有生活的壓力逼迫著家庭。他愛上了畫畫，愛看《基督山伯爵》，迷上了存在主義，偶像是卡夫卡，直到7歲那年終於可以撐拐走路。
工作之後，鄭智化經歷了職場上的沽名釣譽，爾虞我詐，他把對城市繁華與虛偽的憎惡都寫在了歌裡：“如今的我，生活就像在演戲，說著言不由衷的話戴著偽善的面具。總是拿著微不足道的成就來騙自己，總是莫名其妙感到一陣的空虛，總是靠一點酒精的麻醉才能夠睡去。”每天在欺騙自己，每天都在為了名利、物質、肚子而放棄尊嚴，懷疑自己，懷疑人生。
有人說《水手》就是鄭智化第一張專輯《老么的故事》的延續版，而《老么的故事》比《水手》更為陰暗絕望，《水手》則在批判上稍顯減弱，所以比較能夠被人接受，更容易就流行了起來。
《老么的故事》這首歌是理解鄭智化的一把鑰匙，歌曲講了一個礦工的兒子嚮往都市的繁華，終於在父親身罹礦難之後逃離礦場來到城市。在城市裡，他通過一系列的“奮鬥”終於獲得成功，然而在成功之後，卻發現城市並不是天堂，這裡充斥著慾望。
家鄉的人被礦坑淹沒，失去了生命；都市的人被慾望淹沒，失去了靈魂。反反覆覆的一句“淹沒的礦坑淹沒了我的夢，淹沒的礦坑淹沒了多少笑容……” 裹挾著對社會的批判和自我覺醒的反思。
《老么的故事》歌詞節選：
說鄭智化一直活在絕望的邊緣，一點也不誇張。就像他的偶像作家卡夫卡一樣，鄭智化始終跟社會與制度保持著批判關係，而社會和人性的壓抑扭曲，使他苦悶，也讓他的音樂泛著一種泠冽的光。
其實，大多數人都像鄭智化一樣被命運推著走，但是人們逐漸就習慣了自己扮演的角色，而鄭智化卻是一邊踉蹌的行走，一邊不服輸的反抗。
鄭智化並非是學音樂出身，他說自己成為歌手就是一個誤會！據說當年原本在廣告業裡可以有很好發展前景的他，就是因為跟別人打個賭，徹底進入了歌壇：
在廣告公司期間，鄭智化為英文歌填中文詞，因為洗髮水客戶創作廣告歌而被唱片公司老闆挖掘，誤打誤撞錄了人生第一張專輯《老么的故事》。第一張專輯之後市場反響還是很強烈的！廣告業的同事知道了竟嘲諷他說：“我真的很佩服你能出唱片，更佩服那個敢給你出唱片的公司！”鄭智化被瞬間怒了，半小時內寫出合約，十年賭約入歌壇！發誓十年內不靠廣告賺一分錢，完全靠自己的獨立創作在歌壇留下屬於自己的地位。
然後事實證明，鄭智化撂得起“狠話”，畢竟有才華的人就是腰桿硬。
在娛樂圈裡混跡了十年，在最火的時候，鄭智化選擇了退出，有傳言他是因為《大國民》那首歌而鋃鐺入獄，但事實上他只是換了跑道，進入了IT行業。那時候他剛結婚，組成了家庭，有了女兒，他說還有一個原因是不想讓女兒知道爸爸唱過歌，因為他其實“看不起這個行業”。
2005年，他重返歌壇。原因是女兒想知道爸爸是怎麼唱歌的，大概也是因為女兒，讓復出之後的鄭智化變得更加柔軟，還開了微博經常與粉絲互動。
如果你去翻一翻鄭智化的微博，就會發現，鄭智化不僅是人生的老司機，還是個段子手！
有人說，鄭智化是最會講故事的音樂人，歌詞看起來簡單，旋律也大都直白，但聽起來就是鑽心的疼。他的歌裡寫的都是自己的故事，唱的卻是大眾的人生。
鄭智化的聲音不算完美，有點慘淡，有點乾癟，也談不上什麼過人的音樂技巧，但他的的歌只有自己能唱，別人唱出來都不是那個味道，很容易就變成了“口水歌”。
那首《朋友，天堂好嗎》略帶哭腔的：“讓你記得有一個朋友，在人間得到一切卻一無所有。”就是鄭智化對自己人生的認知，還有那首讓他最愛也最痛的《別哭，我最愛的人》：“是否記得我驕傲的說，這世界我曾經來過。”盡是絕望。
如今，天命之年的鄭智化重返歌壇，家庭美滿，潛心研究書法、篆刻，偶爾在綜藝節目上露露臉，但他說自己其實並不喜歡講話，前幾年做了一檔《智在說》的節目，他耿耿於懷道：
“都是被朋友陷害的。”
而就在前不久，他錄製了郎牌特曲《不凡的改變》，因為聽說是要改編自己那些“唱爛”的經典，鄭智化說自己還是很“好奇”的，因為自己其實已經唱《水手》《星星點燈》唱到很厭惡了，真正心頭最愛的歌卻並沒有得到那麼多廣泛的流傳，比如說
《別哭，我最愛的人》。
他從不冠冕堂皇，說得每一句話都狠得讓人心驚膽戰，卻又精準的扎心。
56歲再次站上了舞臺，銳氣卻不減當年，從嗓子裡吼出那句：“總是一副弱不禁風孬種的樣子！”像是狠狠抽了不爭氣的人一巴掌。“他說風雨中，這點痛算什麼，擦乾淚，不要怕，至少我們還有夢。”
鄭智化的歌就是他的人生，在絕望中掙扎，也在看清一切之後仍然保持清醒與憤怒。
空蕩蕩的鄭智化豆瓣小組，有這樣一行字：
很多人的眼裡，你是一位勵志歌手，有勵志的人生與傳奇，
在你自己的世界裡，你是一位獨一無二的畫者，一支畫筆為生命塗抹傳奇，
在我心裡，你是一位看透紅塵的詩人，在喧囂的世間靜默存在。
