歷史上的包拯，幹過出彩的事也就斷過一個殺牛案，沒拿過治所的土特產，給皇帝臉上噴過唾沫星。
而在公眾的印象中，鐵面無私、斷案如神的形象，如果包公稱第二，無人敢爭雄。說到清正廉明的典型，也是無出其右。
那麼包拯的原型和藝術形象為何有較大的差別？
最膾炙人口的包拯形象，莫過於大義滅親，鍘了嫂孃的骨肉包勉。嫂孃的出現，說明包拯自幼失去雙親，由嫂子撫養成人。
而真實情況是，包拯的父親包令儀進士及第，官至尚書省虞部員外郎。包拯29年中進士，同年有著名的王堯臣、韓琦等人。
戲劇《狸貓換太子》中包拯的形象也很出彩，事實上，包拯中進士是在宋仁宗天聖五年，天聖十年太后劉娥就已病逝，而包拯是在中進士的十年後才出來做知縣，跟劉娥也就扯不上關係。
包拯中進士後，被任命為大理評事，兼任建昌知縣，可人家很低調，說父母年邁，要贍養老人，等老人過世後再出來為官。
沒有接受朝廷任命，放棄大好前程去孝親，這個舉動在古代政治生活中是可圈可點的事，仁孝的形象一下子就樹立了。
包拯回家侍奉老人，在老人去世後又守孝三年，前後總十年。宋仁宗景祐四年，他赴京報到，被任命為天長知縣，此時快40歲了。
在天長縣留下的唯一事蹟是，有人報案說自家的牛舌頭被人割了。那個年代沒有攝像頭，舉證就很麻煩，在場的人意識到偵破難度不小。
包拯聽了報案人的陳述後，對報案人說：“牛沒了舌頭也就活不成了，乾脆把牛殺了賣肉，破案的事慢慢來吧。”
打發了報案人，包拯也沒佈置破案的事。到了第二天，有人舉報前一天報案的那個人殺牛。按照宋朝的制度，老百姓私自宰殺耕牛是要判重刑的，因為耕牛是當時的主要勞動力。
包拯立即黑著臉問舉報人：“你為什麼割了人家的牛舌頭，還要舉報人家？還不從實招來！”
這個人只好承認他與報案人有仇，割牛舌頭是為報復。當看到報案殺了牛時，聯想到報案人被懲處的樣子，興奮不已，趕緊跑來報案。
上任不久，輕而易舉就破了殺牛案，在當地引起了小小的轟動，包拯斷案如神的形象在大宋朝就傳開了。
斷案是一個方面，包拯在工作崗位上的成績還是很突出，在宋仁宗慶曆元年的時候，已經被朝廷提拔為端州知州。端州是著名的端硯出產地，端硯是中國四大名硯之一，歷代被文人騷客推崇。
地方有特產是好事，能為當地增加經濟效益，有時也是壞事，當地政府除了每年上貢規定數目的端硯外，還得私底下強徵超過上貢數目十倍的端硯，用於賄賂朝廷官員，令老百姓苦不堪言。
包拯到任後，下令除貢品外，一律不準多徵。他任期滿後，沒有帶走一方端硯，包拯清廉的名聲又被傳開。
慶曆四年11 月，在御史中丞王拱辰的推薦下，包拯出任監察御史裡行，類似於監察院派駐地方的監察人員。從此，包拯走上了言諫官的路子，在朝廷樹立了敢於直諫的形象。
到皇祐元年的時候，宋仁沉溺後宮的老毛病有所抬頭，張貴妃被寵得無法無天，私下敢搞皇后禮儀。
張貴妃父母早亡，有個叔叔叫張堯佐，是進士出身，在地方做小官。張貴妃為了製造出身名門、孃家顯赫的形象，要求仁宗給張堯佐加官。
之前仁宗已經把張堯佐越級提拔為三司使，成了“計相”，職位僅次於宰相。可是張貴妃還不滿足，逼著仁宗給張堯佐再升職。
張堯佐當三司使，諫官們一直反對。不管怎麼反對，仁宗就是不理，逼急了只好耍賴皮，努力維護張堯佐的位置。
後來，仁宗被張貴妃的枕邊風吹酥了，還要給張堯佐升職，再升就到宰相級別，著實不好辦。
有人建議，給個“使相”的榮譽頭銜，雖然沒實權，但身份有了，薪水漲了，諫官們也不好反對。仁宗一拍腦袋，好注意，為了討美人心，榮譽頭銜嘛，要弄就往大了弄，一下子給張堯佐宣徽南院使、淮康節度使、景靈宮使、同群牧制置使四大榮譽銜。
這下炸了鍋，已成諫院院長的包拯說：“陛下當了三十年的皇帝，沒幹過什麼傻事，怎麼現在幹了這種對上違背天意，對下違背民意的事。希望陛下趕緊收回旨意，讓張堯佐去地方平安度餘生吧。”
仁宗很強硬，說什麼都沒用，說急了喊退朝，包拯衝上去堵住不讓走，說到激動處，唾沫星子噴了仁宗一臉，仁宗也不擦，擺脫後逃到後宮，當著張貴妃的面用袖子擦臉，意思是我他媽容易嘛！為了你叔的宣徽使，我都成這慫樣了。
對於這個事，言諫官廷爭面折，雖然沒什麼結果，但包拯直諫的事例被人們津津樂道，而在這個事上，諫官唐介以死相搏，最後被貶為英州別駕，可唐介的名氣比起包拯來還是望塵莫及。
皇祐四年3月，包拯被任命為龍圖閣學士、河北轉運使，大家熟知的包龍圖就是這麼來的。
還有一句很著名的戲曲唱詞：包龍圖打坐在開封府。這是包拯於宋仁宗至和三年被任命為“權知開封府事”，也就是當時的首都一把手。
包拯在開封府期間，為官清廉，執法不避權貴，後世好多演繹包拯的故事，都說在開封府，但他在開封府只幹了一年半，歷史記載的重要功績是整治違章建築。
包拯後來升任右諫議大夫、權御史中丞，成為最高級別的檢察官。最後做到三司使、樞密副使，成為宰執大臣。宋仁宗嘉祐七年逝世，享年64歲。
宋仁宗的幾個兒子早夭，有個養子，所以，仁宗最頭疼事就是關於立太子的事，而言諫官最愛提這個事。包拯在權御史中丞的位置上曾對仁宗說：“東宮一直虛位，好多大臣不停地向陛下建議立太子，臣不明白陛下為何一直下不了決心？”
仁宗聽了包拯的話反問：“哪你想立誰？”當時把包拯嚇得夠嗆，不過他的反應也快，答道：“臣是為大宋的萬世基業考慮，陛下問臣想立誰，看來陛下不信任臣。臣現在七十了，又沒有兒子，還用為後人求福嗎！”
《宋史·包拯傳》記載，包拯與仁宗的談話中自稱70，實質上說這話的時候他是60歲，可能是史家的筆誤。
年齡的筆誤是另一回事，主要是他提到沒有兒子。包拯的兒子包繶20歲時去世，當時包拯46歲，所以包拯60歲時說自己沒兒子。事實還有一個沒被他承認的小兒子。
包繶是在婚後第二年去世的，夫人崔氏在他去世後生下了兒子包文輔。對包拯來說白髮人送黑髮人，對他的打擊可想而知。
包拯看兒媳這麼年輕就守寡，想讓她改嫁，還託人給兒媳做工作。可崔氏是個節婦，認為生是包家的人，死是包家的鬼，願意在包家侍奉二老。
崔氏執意不改嫁，而讓包拯更加悲痛的是，他的孫子包文輔5歲早夭。沒了孩子的崔氏，從此，一心侍奉二老，留在了包家。
包拯60歲，給皇帝說自己沒兒子時，湊巧他的一個媵妾懷孕了。媵妾就是跟大老婆一塊嫁過來的女子，地位低的叫陪嫁丫頭，還有一個身份就是主人的妾。
媵妾懷孕了，對於無子的包拯來說，應該是天大的喜事，可這時候包拯不但不承認“小老婆”懷孕的事，還將媵妾趕回了孃家，這也是個至今未解的歷史謎團。
也許是包拯認為自己這把年紀還能讓媵妾懷孕是不可能的，有點失面子，總之媵妾回孃家後生了個兒子，取名包綬。1973年包拯的家族墓群被發現，墓誌的出土，證明確有其事。
當崔氏知道包拯的媵妾生子後，把這個孩子悄悄領了回來，自己偷偷撫養。包拯64歲去世時，包綬才5歲，也就是說兒媳婦是小兒子名副其實的嫂娘。
崔氏守節撫養包綬的事蹟後來驚動了朝廷，崔氏去世後，被追封為永嘉郡君，由大文豪蘇軾親自撰寫了旌表。
嫂娘這個事，不知道怎麼傳著傳著就傳到了包拯的頭上，也許那時對有職位的男子尊稱公，包拯父子都被尊稱為包公，可能是包拯名氣太大，傳久了就被張冠李戴。
包拯一生的主要事蹟還是以廉潔公正著稱，能替老百姓鳴不平。在戲劇和小說作品中，有支持包拯的皇太后和宰相王延齡，其實都是虛構人物，而事實上王延齡也有個原型，他就是包拯的同年，宰相文彥博。
包拯和文彥博關係親密，以至於包拯去世，包綬長大成人後，文彥博將一個女兒嫁給了包綬。
所以說，一個清正廉明的人，要在複雜的政治環境中長期生存，沒有皇帝的勇於納諫不行，沒有權臣的鼎力支持也不行。
包拯除了自身的素養出眾外，趕上了一個好時代，遇到了一個好皇帝，碰到范仲淹、歐陽修等名臣同朝為官，還有自己的同年，韓琦、文彥博、王堯臣、吳育、吳奎等相伴左右。
對於包拯，在宋代就有他的故事流傳，但不多，而到了元代，因政治黑暗，老百姓渴望清官的出現，特別是元雜曲的流行，有了塑造“包青天”的載體，將包拯的形象不斷藝術加工，最後簡直成為可上天入地的判官。
這是老百姓呼喚清官，期待清明政治的體現。通過近代小說和當代影視作品的進一步刻畫，“包青天”的形象更加深入人心，包拯成了正義和智慧的化身。
