历史上的包拯，干过出彩的事也就断过一个杀牛案，没拿过治所的土特产，给皇帝脸上喷过唾沫星。
而在公众的印象中，铁面无私、断案如神的形象，如果包公称第二，无人敢争雄。说到清正廉明的典型，也是无出其右。
那么包拯的原型和艺术形象为何有较大的差别？
最脍炙人口的包拯形象，莫过于大义灭亲，铡了嫂娘的骨肉包勉。嫂娘的出现，说明包拯自幼失去双亲，由嫂子抚养成人。
而真实情况是，包拯的父亲包令仪进士及第，官至尚书省虞部员外郎。包拯29年中进士，同年有著名的王尧臣、韩琦等人。
戏剧《狸猫换太子》中包拯的形象也很出彩，事实上，包拯中进士是在宋仁宗天圣五年，天圣十年太后刘娥就已病逝，而包拯是在中进士的十年后才出来做知县，跟刘娥也就扯不上关系。
包拯中进士后，被任命为大理评事，兼任建昌知县，可人家很低调，说父母年迈，要赡养老人，等老人过世后再出来为官。
没有接受朝廷任命，放弃大好前程去孝亲，这个举动在古代政治生活中是可圈可点的事，仁孝的形象一下子就树立了。
包拯回家侍奉老人，在老人去世后又守孝三年，前后总十年。宋仁宗景祐四年，他赴京报到，被任命为天长知县，此时快40岁了。
在天长县留下的唯一事迹是，有人报案说自家的牛舌头被人割了。那个年代没有摄像头，举证就很麻烦，在场的人意识到侦破难度不小。
包拯听了报案人的陈述后，对报案人说：“牛没了舌头也就活不成了，干脆把牛杀了卖肉，破案的事慢慢来吧。”
打发了报案人，包拯也没布置破案的事。到了第二天，有人举报前一天报案的那个人杀牛。按照宋朝的制度，老百姓私自宰杀耕牛是要判重刑的，因为耕牛是当时的主要劳动力。
包拯立即黑着脸问举报人：“你为什么割了人家的牛舌头，还要举报人家？还不从实招来！”
这个人只好承认他与报案人有仇，割牛舌头是为报复。当看到报案杀了牛时，联想到报案人被惩处的样子，兴奋不已，赶紧跑来报案。
上任不久，轻而易举就破了杀牛案，在当地引起了小小的轰动，包拯断案如神的形象在大宋朝就传开了。
断案是一个方面，包拯在工作岗位上的成绩还是很突出，在宋仁宗庆历元年的时候，已经被朝廷提拔为端州知州。端州是著名的端砚出产地，端砚是中国四大名砚之一，历代被文人骚客推崇。
地方有特产是好事，能为当地增加经济效益，有时也是坏事，当地政府除了每年上贡规定数目的端砚外，还得私底下强征超过上贡数目十倍的端砚，用于贿赂朝廷官员，令老百姓苦不堪言。
包拯到任后，下令除贡品外，一律不准多征。他任期满后，没有带走一方端砚，包拯清廉的名声又被传开。
庆历四年11 月，在御史中丞王拱辰的推荐下，包拯出任监察御史里行，类似于监察院派驻地方的监察人员。从此，包拯走上了言谏官的路子，在朝廷树立了敢于直谏的形象。
到皇祐元年的时候，宋仁沉溺后宫的老毛病有所抬头，张贵妃被宠得无法无天，私下敢搞皇后礼仪。
张贵妃父母早亡，有个叔叔叫张尧佐，是进士出身，在地方做小官。张贵妃为了制造出身名门、娘家显赫的形象，要求仁宗给张尧佐加官。
之前仁宗已经把张尧佐越级提拔为三司使，成了“计相”，职位仅次于宰相。可是张贵妃还不满足，逼着仁宗给张尧佐再升职。
张尧佐当三司使，谏官们一直反对。不管怎么反对，仁宗就是不理，逼急了只好耍赖皮，努力维护张尧佐的位置。
后来，仁宗被张贵妃的枕边风吹酥了，还要给张尧佐升职，再升就到宰相级别，着实不好办。
有人建议，给个“使相”的荣誉头衔，虽然没实权，但身份有了，薪水涨了，谏官们也不好反对。仁宗一拍脑袋，好注意，为了讨美人心，荣誉头衔嘛，要弄就往大了弄，一下子给张尧佐宣徽南院使、淮康节度使、景灵宫使、同群牧制置使四大荣誉衔。
这下炸了锅，已成谏院院长的包拯说：“陛下当了三十年的皇帝，没干过什么傻事，怎么现在干了这种对上违背天意，对下违背民意的事。希望陛下赶紧收回旨意，让张尧佐去地方平安度余生吧。”
仁宗很强硬，说什么都没用，说急了喊退朝，包拯冲上去堵住不让走，说到激动处，唾沫星子喷了仁宗一脸，仁宗也不擦，摆脱后逃到后宫，当着张贵妃的面用袖子擦脸，意思是我他妈容易嘛！为了你叔的宣徽使，我都成这怂样了。
对于这个事，言谏官廷争面折，虽然没什么结果，但包拯直谏的事例被人们津津乐道，而在这个事上，谏官唐介以死相搏，最后被贬为英州别驾，可唐介的名气比起包拯来还是望尘莫及。
皇祐四年3月，包拯被任命为龙图阁学士、河北转运使，大家熟知的包龙图就是这么来的。
还有一句很著名的戏曲唱词：包龙图打坐在开封府。这是包拯于宋仁宗至和三年被任命为“权知开封府事”，也就是当时的首都一把手。
包拯在开封府期间，为官清廉，执法不避权贵，后世好多演绎包拯的故事，都说在开封府，但他在开封府只干了一年半，历史记载的重要功绩是整治违章建筑。
包拯后来升任右谏议大夫、权御史中丞，成为最高级别的检察官。最后做到三司使、枢密副使，成为宰执大臣。宋仁宗嘉祐七年逝世，享年64岁。
宋仁宗的几个儿子早夭，有个养子，所以，仁宗最头疼事就是关于立太子的事，而言谏官最爱提这个事。包拯在权御史中丞的位置上曾对仁宗说：“东宫一直虚位，好多大臣不停地向陛下建议立太子，臣不明白陛下为何一直下不了决心？”
仁宗听了包拯的话反问：“哪你想立谁？”当时把包拯吓得够呛，不过他的反应也快，答道：“臣是为大宋的万世基业考虑，陛下问臣想立谁，看来陛下不信任臣。臣现在七十了，又没有儿子，还用为后人求福吗！”
《宋史·包拯传》记载，包拯与仁宗的谈话中自称70，实质上说这话的时候他是60岁，可能是史家的笔误。
年龄的笔误是另一回事，主要是他提到没有儿子。包拯的儿子包繶20岁时去世，当时包拯46岁，所以包拯60岁时说自己没儿子。事实还有一个没被他承认的小儿子。
包繶是在婚后第二年去世的，夫人崔氏在他去世后生下了儿子包文辅。对包拯来说白发人送黑发人，对他的打击可想而知。
包拯看儿媳这么年轻就守寡，想让她改嫁，还托人给儿媳做工作。可崔氏是个节妇，认为生是包家的人，死是包家的鬼，愿意在包家侍奉二老。
崔氏执意不改嫁，而让包拯更加悲痛的是，他的孙子包文辅5岁早夭。没了孩子的崔氏，从此，一心侍奉二老，留在了包家。
包拯60岁，给皇帝说自己没儿子时，凑巧他的一个媵妾怀孕了。媵妾就是跟大老婆一块嫁过来的女子，地位低的叫陪嫁丫头，还有一个身份就是主人的妾。
媵妾怀孕了，对于无子的包拯来说，应该是天大的喜事，可这时候包拯不但不承认“小老婆”怀孕的事，还将媵妾赶回了娘家，这也是个至今未解的历史谜团。
也许是包拯认为自己这把年纪还能让媵妾怀孕是不可能的，有点失面子，总之媵妾回娘家后生了个儿子，取名包绶。1973年包拯的家族墓群被发现，墓志的出土，证明确有其事。
当崔氏知道包拯的媵妾生子后，把这个孩子悄悄领了回来，自己偷偷抚养。包拯64岁去世时，包绶才5岁，也就是说儿媳妇是小儿子名副其实的嫂娘。
崔氏守节抚养包绶的事迹后来惊动了朝廷，崔氏去世后，被追封为永嘉郡君，由大文豪苏轼亲自撰写了旌表。
嫂娘这个事，不知道怎么传着传着就传到了包拯的头上，也许那时对有职位的男子尊称公，包拯父子都被尊称为包公，可能是包拯名气太大，传久了就被张冠李戴。
包拯一生的主要事迹还是以廉洁公正著称，能替老百姓鸣不平。在戏剧和小说作品中，有支持包拯的皇太后和宰相王延龄，其实都是虚构人物，而事实上王延龄也有个原型，他就是包拯的同年，宰相文彦博。
包拯和文彦博关系亲密，以至于包拯去世，包绶长大成人后，文彦博将一个女儿嫁给了包绶。
所以说，一个清正廉明的人，要在复杂的政治环境中长期生存，没有皇帝的勇于纳谏不行，没有权臣的鼎力支持也不行。
包拯除了自身的素养出众外，赶上了一个好时代，遇到了一个好皇帝，碰到范仲淹、欧阳修等名臣同朝为官，还有自己的同年，韩琦、文彦博、王尧臣、吴育、吴奎等相伴左右。
对于包拯，在宋代就有他的故事流传，但不多，而到了元代，因政治黑暗，老百姓渴望清官的出现，特别是元杂曲的流行，有了塑造“包青天”的载体，将包拯的形象不断艺术加工，最后简直成为可上天入地的判官。
这是老百姓呼唤清官，期待清明政治的体现。通过近代小说和当代影视作品的进一步刻画，“包青天”的形象更加深入人心，包拯成了正义和智慧的化身。
