陳橋兵變之後，宋太祖趙匡胤時刻想著統一天下。南唐後主李煜卻依據長江天險，進貢而拒不交出主權，阻礙著南北統一。
這天上午，太祖正在和眾大臣商議如何攻打南唐，侍衛稟報，宮門外有個從江南來的書生，要求聖上冊封官職。
江南人文底蘊深厚，來人開口就敢要官，定有幾分真才學。時下正是用人之際，何必拘泥於小節。想到這裡，太祖便要宣此人上殿，卻被宰相趙普攔住了：“陛下莫急，來人如此張狂，小心有詐。”說完他問侍衛，“來人可報了名號？”
“樊若水，來自南唐金陵。”
不等侍衛說完，一位臣子已忍不住笑出聲：“請陛下恕微臣無禮，陛下可曾聽說過‘大漠孤煙落日圓’的笑話，說的就是這個樊若水。”
原來，樊若水的父親是南唐池州一個縣令。作為縣太爺的公子，樊若水從小就仗著自己讀過幾天書，恃才傲物，誰也不放在眼裡。有一年，他到都城金陵參加科舉考試，想一舉成名，光宗耀祖，沒想到被主考官毫不留情地刷了下來。他很不甘心，就給皇帝李煜寫信，提了一些治國理政的建議，並奉上了自己的幾首得意詩作，其中一首開篇之句就是“大漠孤煙落日圓。”李煜此人，論管理國事遠不及父輩，但是談詩詞歌賦，卻是頂尖高手。樊若水的幾首詩，哪裡入得了他的法眼，不但被他當場扔進了廢紙簍，還被時常當做笑話取樂。此事在金陵乃至整個南唐，無人不曉。
樊若水獻圖“陛下，樊若水肯定是在南唐混不下去了，才到我大宋來。臣以為對這等沽名釣譽之徒，不僅不能召見，還應賞一頓棍棒，以揚我大宋國威。”
聽完大臣們的意見，太祖深思良久說：“人家大老遠跑來投奔大宋，心意可嘉。於情於禮，都應見上一面。”
在宮門外曬了大半天太陽，才得以宣見，樊若水心裡十二分不痛快。他氣呼呼地走進宮，見了太祖也不跪拜，只拱手作了個揖，算是打招呼。
見他這副鼻子不鼻子的臭模樣，登時就有臣子要發作，被太祖用眼神止住了。為了緩和氣氛，太祖特地叫人給樊若水賜座，然後親切地問：“你為什麼要取‘若水’這個名字啊？”
樊若水回答：“我自幼喜歡讀書，曾經看到唐朝有個大臣叫倪若水，為人剛直，我很仰慕他，所以給自己也取了這個名字。”
他這話一出口，旁邊侍立的臣子差點兒沒笑噴了。原來唐朝那個大臣不叫倪若水，叫倪若冰。因為書是豎著排版的，那個“冰”字就是在“水”字的左上角加上那麼一點，如果讀得不仔細，難免會把“冰”看成“水”。
聽到眾人的笑聲，樊若水急了：“有什麼可笑的？太宗皇帝說：‘夫以古為鏡，可以知興替；以人為鏡，可以明得失。’難道我們不應該向古人學習嗎？”
眾臣子幾乎笑岔了氣，此言明明是魏徵死後唐太宗的感慨，告誡自己要虛心納諫。怎麼到了樊若水這裡，就斷章取義成向古人學習了呢？
太祖雖然行武出身，書讀得不多，但是對這些史實還是知道的。看到樊若水面紅耳赤的著急模樣，知道越是心高氣傲的人，自尊心越強。於是不但沒有揭穿他，還笑呵呵地說：“看來你知道不少古人的事呀，不錯不錯，我給你改個名字，就叫知古吧。”並賜樊若水進士及第，加封官職。
待樊若水出宮後，眾大臣紛紛進言，請求太祖收回成命，說此事一旦傳出，定會遭到天下百姓恥笑，說太祖不懂用人之道，有辱聖明，而且還會引來更多不學無術之徒。
太祖擺擺手，止住大家的議論：“知古雖然學而不精，但是關心國事，尊崇先賢，有此赤誠之心，實在難能可貴。假以時日，能當大任。”
話說到這個份上，眾大臣不便再言語，獨有趙普憂心忡忡。陛下做事素來沉穩，今日之事太過荒唐，該不會是日夜思念渡長江，神智糊塗了吧？退朝之後，他吩咐幾個貼心侍衛，晝夜盯住樊若水，一有風吹草動，立即稟報。
再說這樊若水出宮後，回到客棧不吃不喝，倒頭大睡。第二日，他叫店小二將酒菜送入客房，一邊喝酒，一邊對著任命書時而仰天狂笑，時而捶胸痛哭，時而放聲高歌，時而倒地長嘆，把客棧鬧得雞犬不寧。第三天，他緊閉門窗，足不出戶。聽送酒菜的店小二說，他一直呆在那兒自言自語，一會兒說此事萬萬不可，一會兒又說時勢使然。第四日、第五日，他不啟程赴任，反倒把汴梁城的角落走了個遍。
聽完侍衛的稟報，趙普也糊塗了，這樊若水要官不上任，到底唱的哪一齣啊？第七日退朝之後，他便將這些告訴了太祖。太祖聽了很生氣，叫人宣樊知古即刻進殿。
很快，樊知古就來了，“陛下，微臣已在宮門外恭候多時了。即使陛下不召見，微臣也會求見。”
“哦？”太祖有些意外，“說吧，你又想求何事？”
“是不是嫌上次陛下封的官職太小，想求個更大的？”趙普忍不住譏諷道。
樊知古不理會趙普的冷嘲熱諷，對太祖說：“微臣無他事相求，只想求陛下收回成命，讓微臣做回一介布衣。”
“放肆！我大宋的官職是你想要就要，不想要就不要的嗎？你當這是菜市場？你眼裡還有沒有陛下？”
“微臣知罪，請陛下息怒，相爺息怒。‘大漠孤煙落日圓，湊詩一句貽經年。若冰非若水，知古不知古’。”說到這裡，樊若水從懷裡掏出一卷畫軸，跪於殿前，“知古才疏學淺，不堪當此重任。如今想起那天在陛下面前的狂妄無知，羞愧難當。陛下明知小民不才，卻不責不罰，以禮相待。如此厚恩，無以為報，唯有以此長江天險圖進獻，願助陛下早日成就統一大業，讓南唐百姓和大宋百姓一樣，過上安寧富足的生活。”
太祖大喜，接過地圖。原來那年科考失敗淪為笑柄後，樊若水一怒之下，來到離金陵只有80多公里的軍事重地採石磯。他白天扮做漁翁，在江邊垂釣。到了晚上，他就拿出一團絲繩，一端系在南岸，然後划起漁船，帶著繩子扯到北岸。如此往返幾十個回合，把這段長江的寬度、水流、地形地貌等信息，摸得一清二楚。
公元974年10月，宋太祖接受樊若水的建議，用船在長江上搭起了一座浮橋。宋軍突破長江天險後，在江南如入無人之境，不久就兵臨金陵城下。沒過多長時間，南唐後主李煜不得不袒露右臂，出城投降。從那以後，李煜淪為階下囚，日夜以淚洗面，只能在宋朝的天空下哀嘆：問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流。
