《水滸傳》中出現“大名府”，正是人物梁中書登場時。他是北京大名府知府，太師蔡京的女婿。曾收留楊志在自己麾下做提轄，後來因抓了盧俊義和石秀，引來梁山人馬三打大名府，大名府被攻陷後，梁中書驚慌出逃。
歷史上，北宋北京大名府故城位於河北省大名縣城東北大街鄉，始建於前燕建熙元年（360年），始稱貴鄉郡。北周大象二年（580年），建魏州。隋大業三年（607年）罷魏州改稱武陽郡。唐武德四年（621年）改武陽郡為魏州，升為都督府，咸亨三年（672年）罷都督府復為魏州。
安史之亂後，這裡成為藩鎮割據的首府和中心，為黃河以北地區政治、經濟、文化中心；五代十國時，為後唐的國都，後唐、後晉、後漢、後周的陪都。
而到了北宋時期，大名府是作為東京開封的陪都而存在的，號稱“北門鎖鑰”。可見，梁中書能當上知府，其權勢不是一般大。
大名府，處於今冀、魯、豫三省交界處，河北與中原交界之地，西臨太行山東麓，東南北三面是廣闊的華北平原，黃河、漳河、御河等河流是大名府地區軍隊、潛糧運輸的重要交通線。
可見，大名府既有山川險要可依侍，又有江河水道可流通，為“山川都會”的重要戰略要地，處在南北交通要道之上，歷來為兵家必爭之地。
實際上，北宋京城開封，以及西京洛陽都處在中原腹地，為東西之爭與南北之爭的交匯地區。
不管是東西之爭，還是南北對峙，中原腹地均為雙方爭奪的一個交匯之地。於是，如何防守這一地帶，就成為一個十分重要的戰略問題。
大名府和開封府一線之間，地理位置關係十分特殊。作為河北地區的政治、軍事中心，大名府是接近都城開封的最重要地區之一，“北門鎖鑰”的重要軍事地理位置顯得非常重要。
北京大名府，既是軍事防禦的屏障，又具備指揮全局的條件，憑藉自身獨特的軍事地理位置，對宋朝戰局影響深遠。
因此，當時皇帝不管是北征還是出巡北方，基本都以大名為行在。北宋太宗、真宗徵遼到河北時，都曾在大名停留暫住。
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據楊憶《武夷新集》載：太宗“鑾輿北巡，遼馬南牧，乃眷全魏之地，實介兩河之間。駐蹕以壯其軍聲，擒俘屢獻於行在”。李燾《續資治通鑑長編》也載：真宗“大駕既駐鄴下，契丹終不敢萌心南牧”。
仁宗寶元元年（１０３８），元昊稱帝，建立西夏，向北宋提出要求：“許以西郊之地，冊為南面之君。”（《宋史》）自此宋夏關係破裂。
自康定元年（１０４０）起，元昊不斷進攻宋朝，宋軍慘敗，而且契丹又開始與元昊相約，一起攻宋。
為防止遼、夏同時進攻，多面受敵，北宋政府決定以大名為中心，在河北修建軍事指揮，以及防禦中樞。
慶曆二年（１０４２），宋仁宗同意宰相呂夷簡的建議，修建大名府為北京，委派重臣，統一指揮北方防禦系統。
據《宋史》載：“宮城週三裡一百九十八步，即真宗駐蹕行宮。城南三門：中曰順豫，東曰省風，西曰展義。東一門，曰東安。西一門，曰西安。順豫門內東西各一門，曰左、右保成。次北班瑞殿，殿前東西門二：東曰凝祥，西曰麗澤。殿東南時巡殿門，次北時巡殿，次靖方殿，次慶寧殿。時巡殿前東西門二：東曰景清，西曰景和。京城週四十八里二百六步，門十七。”
宋朝工匠把外城收縮與羅城合併，改建成羅城周長４８裡２０６步。可見，大名府的城市建設佈局仿東京汴梁，規模宏大，城池雄壯。
經濟方面，大名府處於河北路，農業有一定的基礎。唐末就被譽為“不資天下所產以為富”，“不窺天下之產自可封殖”《資治通鑑》。尤其是北宋建立後，結束了軍閥割據混戰局面，為農業發展提供有利條件。
地處黃、漳、衛三河沖積平原，大名府土壤肥沃，灌溉便利，具有發展農業的天然優勢。
景德二年（１００５年），“澶淵之盟”簽訂，宋遼逐漸和好，遼人和漢人都休養生息，且雙方關係相對平和。於是，大名地區的農業發展迅速。
仁宗景祐年間，在河北路轉運使王沿的主持下，“導相、衛、邢、趙水，下天平、景祐諸渠，溉田數萬頃”（《宋史》）農業發展十分迅速。
北宋滅亡後，劉豫建立偽齊，以大名府為國都二年，為陪都六年，且此後加上黃河、漳河、御河（衛河）連年氾濫，水患不息。
於是，金、元以後，大名故城更是屢次遭戰爭損毀，大名府逐漸走向衰落。明建文三年（１４０１年），因漳、衛兩河同時決口，大水漫溢城牆，城廢，大名府自此退出歷史舞臺。
