秦始皇，姓嬴名政(公元前259~前210年),秦莊襄王之子，莊襄王死後繼秦王位，後滅六國，統一中國，稱始皇帝，是秦王朝的開國皇帝。在王位25年，帝位12年，病死，終年49歲。葬於酈邑(今陝西省臨潼縣東北25裡處)。
嬴政因出生於趙國，又稱趙政。公元前246年，年僅13歲的贏政繼承秦王位，由丞相呂不韋和宣太后的男寵毒專權。公元前238年親政，毒乘他外出之機，舉兵叛亂，他一舉粉碎叛亂，誅殺毒，幽禁太后。第二年免除呂不韋的相職，後逼殺呂不韋，任用了尉繚、李斯等人。
此後，嬴政繼承了自秦孝公以來變法革新、獎勵耕戰的一系列政策。接著，嬴政採取李斯等人的策略，以重金收買關東六國權臣，離間其君臣關係，遠交近攻，從公元前230年起到公元前221年止的10年間，先後滅韓、魏、楚、燕、趙、齊六國，結束了自春秋戰國以來長達數百年之久的分裂割據、混戰不已的局面，創立了中國歷史上第一個統一的封建中央集權國家。
贏政統一天下後，創立了“皇帝”的尊號，自稱始皇帝，宣佈子孫稱二世、三世，以至萬世，幻想秦王朝的統治能延續千秋萬代；國家的一切政務都由皇帝裁決，中央和地方的重要官吏悉由皇帝任免，在中央實行三公九角制。隨後，秦始皇廢除了自商、周以來的分封制，實行郡縣制，以秦國原的法律為基礎，吸收六國法律的某些條文，制定和頒佈統一的法律。將原六國貴族豪富遷至關中、巴蜀，以防止他們的分裂復辟活動。
在經濟上推行重農抑商政策，扶植封建土地私有制的發展。始皇三十年(公元前216年)下令佔有土地的地主和自耕農只要向政府申報土地數交納賦稅，其土地所有權就得到政府的承認和保護，並以商鞅所制定的度量衡為標準統一全國的度量衡制度。以秦“半兩”錢為流通貨幣，為發展全國水陸交通，又實行“車同軌”,修建由咸陽通向燕齊和吳楚地區的馳道，以及由咸陽經雲陽(今陝西淳化西北)直達九原(今內蒙古包頭西)的直道；在西南地區修築了“五尺道”,開鑿溝通湘江和灕江的靈渠。
在文化思想方面，以秦國通行的文字為基礎制定小篆，頒行全國。公元前213年，贏政為了控制思想，採納李斯的建議，將秦國的歷史、醫藥、卜筮和植樹以外的書下令焚燬，並禁止私學。第二年，方士盧生和侯生在背後議論秦始皇貪權專斷，濫施刑罰。嬴政聞知後派人追緝，侯生、盧生逃亡，贏政大怒，將有牽連的460多個儒生全部坑殺於咸陽。這兩件事史稱“焚書坑儒”,它鉗制了思想，嚴重地摧殘了文化。
公元前214年，嬴政派兵南定百越，增設閩中、南海、桂林、象郡(今廣西崇左縣)四郡。同年又派大將蒙恬率兵北擊匈奴，收復了今內蒙古河套一帶地區，遷來內地人民，建築城邑；始皇末年，秦郡數由統一之初的36郡增至40餘郡，使秦朝的疆域，東到大海，西至隴西，北到長城一帶，南到象郡。
贏政在位時期徭役繁重，刑罰嚴。人民除了將收穫物的三分之二繳作賦稅外，還得負擔沉重的徭役和兵役。他徵發70多萬人，在渭水南邊修建豪華的阿房宮和驪山墓，他又徵發農民將原來秦、趙、燕三國北方的長城連接起來，向東向西延伸，築成一道西起臨洮(今甘肅省岷縣),東到遼東(今遼寧省遼陽市西北)的城防，這就是偉大的萬里長城。它是中國古代一項偉大的工程，是中國古代勞動人民血汗和智慧的結晶。當時，全國被徵去服兵役、徭役的多達150多萬人，男丁不夠，連婦女也被抓去運糧餉。許多人被折磨至死。為了防止人民的反抗，他除了下令收繳、銷燬民間兵器外，還規定一人犯死罪，親族一起處死，叫作“族誅”;一家犯法，鄰里同罪，叫作“連坐”。人民隨時都會被指控犯法，被罰做苦役，或者斬腳、割鼻、處死，押送到官府去的罪犯滿路都是。
贏政又好大喜功、浪費無度，他在即帝位的12年間，先後進行五次大規模的巡遊，沿途刻石頌德，以表示他的不朽之功。為求長生不老之藥，派方士徐福率童男女數千人至東海求神仙，耗費了巨大的財力和人力，加深了人民的苦難。
贏政實行的暴政，使得秦朝一建立，階級矛盾就開始激化，出現了小規模的農民起義。公元前210年，嬴政進行最後一次巡遊，隨行的有丞相李斯、中車府令(掌管皇帝文書的宦官)趙高和他最喜歡的小兒子胡亥。他渡過錢塘江，一直到達會稽郡的吳中。返回途中，在平原津(今山東省平原縣東南)病倒。到了沙丘(今河北省廣宗縣),病勢轉危。他自知不行了，急忙命令李斯和趙高起草詔書，並打算將詔書和國璽遞送給長子扶蘇，催扶蘇立即趕回咸陽，主持喪禮。當李斯草擬好詔書呈交嬴政審閱時，贏政已經死去了。
扶蘇因為勸阻贏政坑儒，曾被秦始皇貶出京城，派往上郡蒙恬軍中任監軍。趙高歷來與蒙恬一家有仇，擔心扶蘇繼位，蒙恬得到重用，對自己不利，就扣住遺詔不發，與胡亥密謀篡奪帝位。他又威逼利誘，迫使李斯和他們合謀，假造遺詔，指責扶蘇在外不能立功，反而怨恨父皇，命令他和蒙恬自殺。蒙恬懷疑，不肯自殺。扶蘇忠厚，相信詔書是真的，便自殺而死。
趙高秘不發喪，將贏政屍體放在車中，關上車門，拉上車簾，讓百官為秦始皇仍然活著，每天在車外奏本；一面帶領大隊人馬擁著屍車匆忙趕自咸陽。因為天氣炎熱，屍體腐爛發臭。趙高派人弄來大批鮑魚，命令每輛車上裝鮑魚一石，以混淆屍臭。接著發喪，並擁立胡亥為帝。秦始皇為歷史上對始皇帝贏政的通稱。
自古以來，對秦始皇的評價就褒貶不一。但縱觀秦始皇的一生，對中國歷史的發展起了巨大推動作用，實為中國歷史上一位有作為的皇帝，功績不可泯滅。
本文整理自《中國曆代帝王》
