中宗第二次登基，從此重見天日，又開始了自己的帝王生涯，而這次與第一次不同的是，他不再是母親的道具，卻成了妻子和女兒的玩偶。起伏波折的帝王生涯，使他的精神遭受極大刺激，稱帝以後，李顯政治上無所作為，生活上窩窩囊囊，這倒成就了一個強悍的皇后韋氏。韋后擅權也許是唐朝特殊的開放風氣的緣故，武則天死後不久，竟然有人想效法她，再創造出一個女皇來。然而，此人既無其才，又無其德，剩下的只是野心。她便是中宗的妻子韋后。韋氏出身名門，頗有靈氣。中宗被廢，韋氏自然也榮辱與共，隨之一起被廢。
他們先是被幽禁於皇宮別院，繼而被流放到房州，在房州亦被軟禁。在武則天當皇帝的15年裡，他們夫妻倆的確是膽戰心驚地過日子，李顯惟恐什麼時候厄運會突然降臨到自己頭上，所以每當京城有詔書傳來，李顯都惶恐地要自殺。這時候，妻子韋氏總是勸他說：“人世間禍福無常，最多也不過一死，你又何必如此害怕?又為什麼要急著自殺呢?”就這樣，夫妻倆相依為命，一起度過了十五年的惶恐歲月。中宗從內心感激這位患難與共的妻子，在房州時曾經心血來潮地對韋氏說：“假如有一天，你我夫妻重見天日，一定讓你隨心所欲，我絕不加阻攔。
韋后本來就是個爭強好勝的女人，只是由於武則天的存在，抑制了她的野心。在長期的幽禁生涯中，她代替李顯成為一家的精神支柱。高貴的出身和艱難的生活經歷使韋氏養成了強悍的性格。中宗第二次登基復位以後，政治上毫無主見，對韋后言聽計從，尤其是當年在房州曾有誓言，也不好拒絕韋氏的要求。中宗復位不久，邊患不斷，災荒也接連發生。公元705年，陝西降特大冰雹，傷禾稼無數，個別地方顆粒無收；過了兩年，山東、河南、陝西一代發生了大瘟疫，百姓染疫而死者不計其數，再加上朝廷內的武氏勢力仍很強大，所以，唐朝的政局應當說很不穩定。
在這種情況下，韋后竭力慫恿中宗享樂，不問國政。她對中宗說：“十多年的苦難我們已經受夠了，現在就要過自由自在的天子生活了。”韋后有意效法武則天，想讓中宗不問朝政，以便自己伺機掌權。在韋后的慫恿下，中宗不顧民間疾苦，即位當年十一月，他們就一起到洛陽城南門樓觀看了潑水胡戲。當時天氣嚴寒，北風凜冽，北方胡人裸身揮水，舞蹈自如。中宗和韋后身穿輕裘，從早到晚，不知疲倦。次年春天，中宗又和韋后一起登上玄武門，觀看宮女大瘋(即聚會飲酒)。韋后還覺得不過癮，又請求中宗命宮女左右分隊，互相毆打，以決勝負。他們還派遺宮女開辦集市，令百官公卿扮作商人前往交易，因買賣不公，大臣和宮女們互相辱罵，言詞卑猥，中宗和韋后看了以後卻哈哈大笑。又過了一年，正值正月元宵期間，中宗和韋后脫去龍鳳袍，換上百姓裝，帶領大臣們夾雜在長安市民中間，在化度寺門前的大街上觀賞花燈。這一夜，中宗還依照韋后的意見，放出幾千名宮女看燈，致使一半以上的宮女都跑掉了。
中宗沉迷於享樂，韋后就像當年高宗時代的武則天，堂而皇之地垂簾聽政、干預朝政了。當年張柬之等人發動政變，擁立中宗，未能觸及武三思等武氏勢力。事後武則天遷居上陽宮，中宗對武三思並不在意，還時常去這位親家家中。張柬之等多次勸他將武氏等人誅殺，中宗也沒有聽進去。武三思知道張柬之等人對他仇視的態度，為了穩固自己的地位，他先將舊日相好上官婉兒推薦給了親家翁中宗皇帝，並藉機親近韋后。上官婉兒是上官儀的孫女，早年因罪配入掖庭，由於她聰明伶俐，能言善辯，又明習吏事，還寫得一手好文章，武則天當年就十分喜歡她。上官婉兒的美貌與才學名聞朝野，中宗一見她，十分喜歡，當即封為婕妤，不久又封為昭容，所以上官婉兒又稱上官昭容。中宗對這位風流才女十分寵重，還讓她專掌制命，委以重任，同韋后一起居中用事。而韋后自從上官婉兒人宮，不但不覺得反感，反倒覺得多了一個好幫手，上官婉兒也果然經常為她出謀劃策。
上官婉兒畫像
這樣一來，武三思和韋后的關係也更加密切了。不久，兩人就發生了越軌之事。《舊唐書》就有這樣的記載：“武三思蒸於後。”中宗耳邊經常聽到韋后、上官婉兒說武三思的好話，也就對他更加信任，對他同韋后的關係，中宗也不介意。一個春日困人的日子，午後無事，韋后心中記念武三思，便懨懨地打不起精神，中宗瞭解她的心思，便命太監宣召武三思進宮，韋后見了武三思，頓時笑逐顏開，命宮女擺上賭具，和武三思玩兒起賭雙陸的遊戲來，中宗則在一邊手握籌碼，替他倆計算輸贏。韋后故意撒嬌弄痴，逗著武三思玩笑，把中宗可憐巴巴地撇在一邊。這時，內侍進來奏稱，丞相李嶠有要事進宮來面聖，中宗聞報連忙出去了。這裡韋后見中宗身影剛閃過門口，就倒在武三思懷裡，兩人手拉著手進寢宮去了。中宗對韋后與武三思的關係十分清楚，卻並不覺得武三思對自己不恭。他覺得韋氏年已半老，仍有人對她感興趣，反倒替她高興。儘管唐代貞操節守觀念極為淡漠，但像中宗這樣的皇帝實在也是“氣量不凡”了。
武三思之子既娶了中宗的愛女安樂公主，便有了靠山，而武三思又與韋后私通，更是有恃無恐了。武三思在韋后的支持下，設即將擁立中宗的張柬之等五位大臣貶出朝廷，不久又將他們殺死。這樣，在中宗身邊，結成了一個以韋后、上官婉兒和武三思為基點的弄權鐵三角，中宗成了一個傀儡。韋后的女兒、武三思的兒媳安樂公主是中宗和韋后在前往房州的途中生下來的，她從小被中宗夫婦嬌慣壞了，極其驕橫不法。她曾經對別人說：“阿武子尚為天子，天子女有不可乎?”“阿武”指的是武則天。為了得到皇位，安樂公主與其公公武三思密謀串通，一心要廢掉太子，立自己為皇太女。這雖是中國歷史上一個如同兒戲的異想天開的想法，但在無奇不有的唐代，也難保沒有實現的可能。皇太子李重俊感到了極大的威脅和恐懼，他要先下手為強，擒殺韋后和安樂公主。
景龍元年(707)七月，太子與左羽林軍大將李多祚、將軍李思衝、李承況、獨孤偉等人，假借皇帝的命令，率領羽林軍騎士三百人，衝入武三思的家裡，殺死了武三思和武崇訓及其親屬黨羽十多人，然後又自肅章門斬關而人，企圖一舉殺掉韋后、安樂公主和上官婉兒。當時，中宗夜宴剛剛結束，忽聞太子作亂，就連忙與韋后、安樂公主和上官婉兒一起來到玄武門，並急命右羽林軍大將劉景仁率百餘騎前往護衛，又急忙宣佈赦免一切跟從起事的人員。眾人一聽太子原是矯詔，又聞皇上的赦免令，就紛紛棄戈投降，最後只剩下三兩個人跟隨太子逃走。後來逃到今陝西的戶縣，在林中休息時，太子被隨從殺掉。
左羽林畫像
李重俊政變清除了實際掌握朝政的武三思，這對武氏集團無疑是沉重的打擊。但韋后集團的勢力和氣焰卻絲毫未減，反而更加肆無忌憚起來。他們與宰相宗楚客密謀，誣告相王李旦和太平公主參與了太子李重俊叛亂的策劃，要求中宗將他們問斬。對這種過分的苛求，中宗甚感驚愕。他實在拿不定主意，便去找吏部尚書兼御史中丞蕭至忠商量。蕭至忠淚流滿面地對中宗說：“難道陛下就容不下一弟一妹嗎?”相王李旦和太平公主才算免了殺頭之禍。
韋后還乘機誣陷宰相魏元忠與太子有勾結，驅逐他出京，從此獨攬了大權。東宮虛位，進一步刺激著韋后攫取最高權力的慾望。景龍二年(708)春，宮中有人阿順韋后的意思，說她的衣箱中有五龍飛出，中宗便命畫工繪製下來，出示朝廷，大赦天下。景龍三年(709)冬，中宗要於城南行郊天大禮。在國子祭酒祝欽明、尚書右僕射韋巨源等親信的鼓譟下，韋后更以非同尋常的姿態參加助祭，並於皇帝之後為亞獻。這表明，韋氏的權勢也是極為顯赫。中宗的懦弱和傀儡地位，為韋后的專權打開了方便之門。她千方百計地擴大韋氏家族的勢力，企圖造成韋氏家天下的形勢。她首先追亡父韋玄貞為上洛王，又改為邦王，建廟稱為“褒德陵”。對這種越行為，朝臣敢怒不敢言。隨後，韋后借中宗之手，封堂兄韋溫為魯國公禮部尚書，韋溫的弟弟韋前為曹國公左御林將軍，又將成安公主嫁給韋奇之子韋捷。外戚韋氏一族的勢力開始膨脹起來。
由於韋后把持朝政，不少大臣都看她的臉色行事，根本不把中宗皇帝放在眼裡。景龍四年(710)正月，吐蕃使者迎娶金城公主人藏，中宗派侍中紀處訥護送金城公主前往，但紀處訥以種種藉口推辭不去。中宗又命中書侍郎趙彥昭出使，誰知他也同樣不聽調遺。紀、趙都是韋后的黨羽，中宗無可奈何，最後只好派了左驍衛大將軍楊矩為使者送金城公主出發，自己還親自送到始平。
