對於晚清來說，自來水是一件很稀罕的“舶來品”。不過，從1879年大連通了自來水以後，上海、天津、長春、青島、哈爾濱、廣州、武漢、成都等城市，陸陸續續地開通了自來水，過上了“龍頭一開，清水就來”的生活。
不過，作為清朝的都城，北京一直沒有開通自來水。
是因為北京不缺水嗎？
答案當然是否定的。北京位於北方地帶，常年降水量很少，比較缺水。紫禁城裡的皇室每天從玉泉山上取水，用水車運回紫禁城使用。普通人們的飲用水只能靠井水解決。
可是，北京城內外大多數水井裡的水含鹼度高，水質硬，無法作為飲用水使用。只有極少數水井打出的水清冽甘甜，能夠作為飲用水。這些水井被圈起來售賣——於是大街小巷出現了一種專門賣水的店鋪：井窩子。
由於井窩子的老闆和送水的工人大多數是山東人，北京還流傳著一首詩：“草帽新鮮袖口寬，布衫上又著磨肩。山東人若無生意，除是京師井盡幹。”
清朝末年，隨著北京城市的日趨擴大，人口逐漸增多，對水的需求也隨之增長，人口和飲用水的缺口越來越大。
其實，當上海、天津等城市開通了自來水後，農工商部也曾經籌備引入近代供水設施，在北京開通自來水。可是，這需要一大筆資金，也沒有懂行的人來具體操辦，因此就無疾而終。
1907年，直隸總督袁慰亭奉命調入京城，擔任軍機大臣。慈禧太后因此京城經常發生火災，詢問處理辦法：“防火有何善政？”
當時，天津早已開通自來水，自來水不但能夠用於飲用，還很方便滅火。袁慰亭便根據天津的經驗，回答：“以自來水對。”
慈禧太后深以為然。
1908年3月，清廷批准了農工商部請求在北京開通自來水的奏摺，並任用周學熙為總辦（總經理），全權負責。
周學熙，字緝之，生於1866年，是安徽至德（今安徽省池州市東至縣）人。周學熙的父親叫周馥，曾經做過李鴻章的幕僚，官職兩廣總督、兩江總督。周學熙16歲考中秀才，26歲考中舉人。按照這種進度，要考中進士得猴年馬月。於是周學熙選擇了一種“捷徑”，花錢買了一份官職，進入官場。
周學熙的父親與李鴻章關係很好，因此他很快就被李鴻章招來，幫助辦理洋務。周學熙最初任職開平礦務局會辦，第二年就升任為總辦（總經理）。1901年，周學熙創辦了山東大學堂，並親自擔任首任總辦（校長）。1905年，周學熙出任天津道，興辦了天津鐵工廠、灤州煤礦公司、天津造幣廠等一系列洋務企業。
周學熙是一名洋務派干將，辦事能力非常強。他雖然不懂自來水，但憑藉多年創辦企業的經驗，很快就提出了籌建自來水公司的《大概辦法》。《大概辦法》被慈禧太后、光緒皇帝批准後，周學熙選定了自來水公司的辦公地點，啟動了兩個自來水廠（孫河水廠和東直門水廠）的建設，並著手在城內外鋪設自來水管道。
以前農工商部籌備開通自來水的計劃功敗垂成，主要是因為缺乏資金。現在周學熙照樣面對這個難題。周學熙在報刊上刊登廣告，向公眾發行300萬股，募集資金。由於京城老百姓早就受夠缺水的苦頭，此時踴躍買股。只用了3天時間，30萬股全部賣出。
有了錢，好辦事。周學熙只用了22個月，就完成了京城的自來水工程，於1910年2月10日向公眾開通自來水。
當然，對於京城的許多老百姓來說，自來水還是一件新鮮事物，他們將自來水稱為“洋水”，“洋水”從水龍頭出來時會伴有氣泡，他們以為這是肥皂水，不敢喝，“喝了會死人”甚至“斷子絕孫”。同時，井窩子的老闆又百般刁難，使得自來水的推廣困難重重。
怎麼辦呢？周學熙一方面在京城的《愛國報》《白話報》等報刊上刊登普及自來水知識的文章，向公眾宣傳自來水方便、衛生；另一方面，又採取免費、降價等手段，讓更多民眾嘗試使用自來水。
在周學熙的極力推廣下，自來水逐步進入京城的千家萬戶。曾經壟斷了京城飲水行業的井窩子，最終被浩浩湯湯的歷史所淘汰，永遠地消失了。
