作為中國歷史上少有的勤政皇帝，明太祖朱元璋出身貧苦人家，其祖上曾因受不了元朝官府壓榨而舉家遷徙，為此朱元璋當上皇帝后對貪官汙吏的敲詐勒索行徑非常痛惡，又鑑於元末的政治混亂不堪，所以採取的是從嚴治國。在登基以後，便在全國掀起反貪行動，矛頭直指貪腐汙吏。《二十二史札記》就曾記載洪武年間：“凡守令貪酷者，許民赴京陳訴；贓至六十兩(白銀)以上者，梟首示眾，仍剝皮實草。”也就是說在當時對犯官吏貪贓滿六十兩者，都算是重罪，會有殺身之禍。
歷史上朱元璋對貪官們確實實行過“法外之法”，就是不按照法律的規定加重處理，觸犯到腐敗的案例在洪武朝大都是死罪。洪武十八年（1385年），明太祖朱元璋為警示百官，他又親自寫制定整肅貪汙的綱領《大誥》下發全國，告誡官吏們不要重蹈覆轍。 此外，朱元璋在午門外特設“鳴冤鼓”，民間百姓若有冤情在地方討不回公道，可上京擊鼓直接告御狀。可以說在洪武朝朱元璋整治吏治其決心之大、力度之強、措施之精確，收到了強烈震懾作用。
作為開國之君，朱元璋在當政的31年間，先後數次大規模整頓吏治，共殺掉五萬多名貪官。從他登基到駕崩，肅貪運動始終都未減弱，但腐敗的現象卻仍未杜絕根除，晚年朱元璋更是發出：“朝治而暮犯，暮治而晨亦如之；屍未移而人為繼踵，治癒重而犯愈多。”的哀嘆。面對那些前赴後繼的貪官汙吏，明太祖朱元璋根本就殺不完，而大明王朝也是因為貪汙腐敗，最終形成了利益集團尾大不掉，甚至左右朝政之勢，導致了朱明王朝的滅亡。
但同樣是治貪腐，朱元璋殺掉五萬貪官都解決不了的問題，卻被清朝雍正皇帝只用了三招就讓官員們永不敢貪。大家都知道，康熙帝早期的確是個躊躇滿志大有作為的皇帝，但到了晚年卻倦勤，原先的勵精圖治早已消退，官員們也因此鬆懈，清朝的腐敗問題開始出現。加之出現了九子奪嫡的事情，康熙把皇位傳給雍正的時候，其國庫的銀兩隻有800萬，可以說國力早已大不如從前。面對這一團爛攤子，雍正帝也曾說過：“歷年戶部庫銀虧空數百萬兩，朕在藩邸，知之甚悉。庫錢糧虧空，近來或多至數十萬。”
此時的泱泱大清朝只是表面輝煌，內部早已一覽無餘。雍正登基後，為了匡扶康熙往年寬仁治國的過失，他非常重視吏治，採取的是從嚴治國。雍正皇帝賞識執法嚴，作風雷厲風行，有開拓氣魄，政績顯著的官員。譬如像李衛、田文鏡在河南等地查錢糧做得好，就被譽為“模範督撫”。後來他還專門組織了一個得力團隊，由其親信怡親王胤祥領導，清查虧空整頓財政，凡虧空錢糧者一律革職，由此雍正朝才使得財政好轉。
對於貪腐者，雍正帝鑑於相關案件量刑過輕，需加重處罰，他總結了各個朝代貪汙屢禁不止的原因，提出了三個重要措施。其一，雍正對待貪腐者多是寧可錯殺一千不可放過一個，對於貪官的親屬同他們一樣處理定罪。畢竟貪汙不是一個人的事，一定有同黨，而既然有同黨，那他們的親屬就都逃不了干係，事後多以滿門抄斬定罪。對因貪汙、勒索而造成虧空的官員，雍正帝也毫不留情，凡有犯者即革職下獄，等待他們的多是死罪。
其二，就是抄家處理，雍正考慮到，很多官員大膽的貪汙，主要是想為子孫謀福利，把財產留給他們。那麼，沒有參與貪汙的親屬也會受到牽連，最終基本上會發配邊疆，從此與富貴無緣。可以說雍正皇帝此舉直接打破常規，無論什麼職位只要腐敗貪汙，就會被抄家處理。抄家這一招即可以充實國庫，又可以斷絕了官員貪汙的念想，貪再多到最後也是朝廷的，為此後世又稱雍正帝為"抄家皇帝"。
其三，讓文武百官觀斬刑場，起到警示作用。雍正帝認為承辦貪官不僅要讓老百姓看，當官的官員更要到場觀看行刑，讓其切實感受到魂消魄喪、心驚肉跳的情形，起到震懾作用。這樣能讓百官用心掂量自己貪汙行為，是性命重要還是銀子重要。雍正這三招一出，官員個個為之膽寒，貪官全被嚇破膽永不敢貪。經過雍正帝的一番整治吏治，朝野為之一清，所以後來才有了“雍正一朝無官不清”的說法。
經過勵精圖治，雍正在位的13年裡，通過大刀闊斧的整頓吏治防止腐敗，迅速扭轉了康熙晚期積弊嚴重政局。後來他又對國內的經濟進行改革，規定了官紳一體當差納糧，廢除了官僚集團的特權，並且通過制定攤丁入畝的政策，減輕了窮人的負擔，就是這樣的政策，使得大清王朝再次繁榮起來。當他把皇位傳給乾隆的時候，國庫的白銀已從原先的數百萬提升至6000萬兩之多，而且社會風氣一片清明。可以說朱元璋殺掉五萬貪官都解決不了的問題，雍正帝只用了三招就讓其永不敢貪！
《清史稿》盛讚到：“聖祖政尚寬仁，世宗以嚴明繼之。論者比於漢之文、景。”的確，雍正帝是歷史上少有勤於政事的皇帝，自詡“以勤先天下”“朝乾夕惕”。在位十三年，十二年免除了災區的賦稅和一些地區的漕糧。 正是因為他的勤政肅貪才有“雍正一朝吏治清明，臣下莫不奉公守法，吏治之隆是清代之最，歷代僅見。”而後世多認為雍正“刻薄但不寡恩；冷酷但非無情”，其建樹之多、政績之大，不亞於中國歷史上的名主賢君，為此日本人亦尊重和推崇雍正帝，將其稱之為“希世仁君”。
