尼斯湖位於英國蘇格蘭高原北部的大峽谷中，是英國第三大的淡水湖泊，深約240公尺，湖長37公里，最寬處2.4公里。尼斯湖的水域超過1,800平方公里，由奧伊赫河和安瑞科河及數個其他河流匯集而成。尼斯湖的湖水水溫非常低，很不適合游泳，湖水充滿了泥煤，使得能見度只有幾英尺而已。在夏季，距離水面30米內的水溫可達攝氏度12度，但是30米以下的水溫卻仍然保持在攝氏5.5度。所以一般的魚類和水生動物都是生存在靠近水面的地方。
尼斯湖水怪的傳說起源於6世紀，在當代每年吸引了成千上萬的觀光客，為蘇格蘭帶來數千萬美元的經濟效益。關於水怪的最早記載可追溯到公元565年，愛爾蘭傳教士聖哥倫伯和他的僕人在湖中游泳，水怪突然向僕人襲來，多虧教士及時相救，僕人才游回岸上，保住性命，自此以後，十多個世紀裡，有關水怪出現的消息多達一萬多宗。但當時的人們對此並不相信，認為不過是古代的傳說或無稽之談。
1933年4月，尼斯湖水怪開始名聲鵲起，第一篇介紹尼斯湖水怪的故事出現在1933年5月2日的報紙上。1934年4月，倫敦醫生威爾遜途經尼斯湖，正好發現水怪在湖中游動。威爾遜連忙用相機拍下了水怪的照片，照片雖不十分清晰，但還是明確的顯出了水怪的特徵：長長的脖子和扁小的頭部，看上去完全不像任何一種的水生動物，而很像早七千多萬年前滅絕的巨大爬行動物蛇頸龍。
蛇頸龍，是生活在一億多年前到七千多萬年前的一種巨大的水生爬行動物，也是恐龍的遠親。它有一個細長的脖子、橢圓形的身體和長長的尾巴，嘴裡長著利齒，以魚類為食，是中生代海上的霸王。如果尼斯湖水怪真是蛇頸龍的話，那它無疑是極為珍貴的殘存下來的史前動物，這一發現也將在動物學上佔有重要地位。
倫敦外科醫生的照片掀起了“尼斯湖水怪”的熱潮。1960年4月23日，英國航空工程師丁斯德在尼斯湖拍了五十多英尺的影片，影片雖較粗糙，但放映時仍可明顯地看到有個黑色長頸的巨形生物遊過尼斯湖。
進入上世紀七十年代，科學家們開始藉助先進的儀器設備，大舉搜索水怪。1972年8月，美國波士頓應用一些利用水下攝影機和聲納儀，在尼斯湖中拍下了一些照片，其中一幅顯示有一個兩米長的菱形鰭狀肢，附在附加一巨大的生物體上。同時，聲納儀也尋得了巨大物體在湖中移動的情況。
1975年6月19日，設置在尼斯湖中的水下照相機拍下了幾百張照片，但什麼也沒有看到。當天下午9點45分，有一個動物接近水下照相機，很快消失了。只拍到這個動物的極小一部分，看不清它是什麼。大約一個小時後，這個動物又出現了，可能由於閃光燈要快或慢幾分之幾秒鐘，照片上所見到的，只是一大片黃色斑點的醜陋皮膚，不能證明這個動物究竟是什麼。直到第二天凌晨4點32分，閃光燈及時地閃了一下，才搶拍了一個珍貴的鏡頭，這張照片上現出了一隻活怪獸的輪廓（軀體和頭部）：一個菱狀軀體，一個細長的脖子，脖子成拱形地伸展，脖子的一部分因陰影而模糊不清，最後是一個斑點，表明是怪獸好奇地轉向照相機的頭部，兩個鰭腳從軀體上端伸出，看上去好像一隻吃驚地撲向照相機的怪獸。據估計，這隻怪獸大約長6.5米。不久怪獸向水下照相機發起一系列的攻擊和碰撞，結果打翻了水下照相機。有些學者根據這張水下照片來證明尼斯湖裡確實存在著怪獸。
1972年和1975年的發現曾轟動一時，使人感到揭開水怪之謎或者說捕獲活的蛇頸龍已迫在眉睫了。此後英、美聯合組織了大型考察隊，派24艘考察船排成一字長蛇陣，在尼斯湖上拉網式地駛過，企圖將水怪一舉捕獲。但遺憾的是，除了又錄下一些聲納資料之外，一無所獲。關於尼斯湖水怪的爭議一直沒有停，有人認為它是一個史前遺蹟，有人則認為那是一條巨大的鱘魚。當然，更多人覺得那不過是人們想象出來的一種不存在之物，是一種光的折射現象給人們造成的錯覺。但是，全世界許多著名的科學家堅信在尼斯湖中確實存在有一種至今尚未被人們查明的怪獸。他們認為，幾億年前，尼斯湖一帶原是一片極目浩瀚的蒼茫海洋，後來由於地殼運動頻繁，經歷了多次海陸變遷，才逐漸演變成今天的面貌。因此，很可能有一種尚未被人類認識的遠古動物——獨特的海棲爬蟲類至今仍然生活在尼斯湖裡。
多年來，報紙上出現了各種各樣的“長脖子恐龍”照片。但經過仔細追查，所有照片都是假的，不是PS過的就是電影劇照，還有一些是水光倒影。越來越多的人們相信，尼斯湖怪獸只不過是個傳說而已。
2018年，新西蘭奧塔哥大學組織的研究團隊在尼斯湖不同深度的水域中採集了250分樣品，通過基因測序技術分析湖水中存在的DNA片段。近年來基因快速檢測技術與檢測儀器的發展讓這種方法成為可能。這250份樣品中一共檢測出3000多種DNA片段，但是其中並沒有出現未知DNA，也沒有水怪的可能對象，反而存在大量鰻魚DNA片段。這也讓鰻魚一躍成為尼斯湖水怪的首要懷疑對象。
英國媒體2020年4月28日報道，一名追蹤“尼斯湖水怪”的英國“發燒友”在22日拍攝到疑似“水怪”的視頻。這段視頻得到了尼斯湖風景區管理部門的官方“認證”，認為是有史以來最大的“水怪”影像。從視頻來看，這次拍到的“尼斯湖水怪”長約9米（30英尺）長、至少1米（4至5英尺）多高的黑色東西漂浮在水面上。這個神秘物體懸浮了一會兒，幾秒鐘後可以看到水花飛濺的動作，之後慢慢地潛入水下，消失得無影無蹤。這是有史以來拍到的最大“水怪”影像。
