對於“魑魅魍魎”這四個字，很多人最開始接觸可能是在《西遊記》中，它的歌詞裡出現過這四個字。眾所周知，《西遊記》中的故事都是關於妖魔鬼怪的，那麼，我們很容易就會將“魑魅魍魎”和妖魔鬼怪聯繫起來。
事實上，魑魅魍魎在現在更像是一個形容詞，多用來比喻靈異玄幻的事件。但是，魑魅魍魎在最初出現時確實是與“妖怪”有關係。
這個詞最先出現在《左傳·宣公三年》中，書中寫道:夏朝時期有人將神和鬼怪都畫成了畫像，並且還將這些畫像刻畫在了鼎上面。這些刻了畫像的鼎就被百姓們觀瞻，以此來幫助大家識別神和鬼怪。只有具備了識別神和鬼怪的本領，百姓在生產生活中才可以更加安全。
在這些鼎上面，“魑魅魍魎”歸於鬼怪一類，百姓們對它們避之不及。當然，這種說法是封建社會的迷信，放在現在的話肯定是不成立的。不過，這種說法雖然不科學，卻可以在一定程度上穩定民心。
“魑魅魍魎”說的是妖怪，很多人會認為這個詞中的每一個字都代表一種妖怪，實則不然。正確應該分為“魑”“魅”“魍魎”，而且它們的類別也是不同的。正如神話故事中，神有很多種分類，鬼怪的種類也不是單一的。
“魑”是山怪。傳說中的“魑”體型非常龐大，正如一座大山一樣，但是它卻形似野獸，而且長著一雙鋒利無比的爪子。“魑”體型龐大，行動的時候會發出巨大的響聲，所行之處草木盡斷。“魑”還有一個特殊技能，它可以與叢林融為一體，因為它外表的顏色與樹木相似。
除此之外，“魑”一般只在晚間活動，有了黑夜的偽裝它的行蹤會更加隱匿，很難被人發現。正是因為如此，它可以神不知鬼不覺地行動，再堅固的防禦也無法阻止它。“魑”雖然力量強大，危險係數高，但是一般情況下它是遠離人們居住的地方的，倒不至於過於害怕。
“魅”是樹精，同時也是女妖怪。其實從字面上看，“魅”就是魅惑、妖魅。傳說“魅”可幻化成人形，它可以在需要的時候根據自己的需求化成與人無異的形態。大多數時候，它會變成美麗妖嬈的女子，並且通過自身產生的香味來迷惑人心。但是“魅”有一個致命的缺點，它在迷惑人心的同時，也極易陷入情網。一旦它“愛”上某個人，它將會變得非常痴情，因此很容易被“反噬”。
“魍魎”是水怪。傳說“魍魎”並不是生來就是的妖怪，它本是上古顓頊的兒子。在“魍魎”死後，它的父親將它埋在了若水，若水的氣息滋養了它，雖然並沒能讓它復活，但是延續了它的生命，可以讓它以水怪的身份留存下來。
因為“魍魎”生前是神，它本性不壞，所以很少像其他妖怪一樣做一些傷天害理的事情。但是畢竟成了妖怪，“魍魎”的樣貌發生了巨大的變化，它的相貌醜陋，十分嚇人。有一次有人無意中在河邊看到了他，被嚇得掉入了河中，於是“水怪吃人”的謠言很快就傳遍了。“魍魎”還有一個特點，它可以做到“來無影去無蹤”，有形卻也無形，時常是一種“縹緲”的狀態。
關於“魑魅魍魎”，它並不是指的哪個單獨的個體，而是對這些種類的妖怪的統稱。傳說黃帝和炎帝爭天下的時候，炎帝的兒子——蚩尤被俘虜，蚩尤不甘受辱，經歷過一番波折終於從黃帝那裡逃了出來。好勝心極強的蚩尤並不打算就此罷休，他回去請求自己的父親派兵征伐黃帝。
炎帝那個時候並沒有打仗的心思，蚩尤只好自己徵兵打仗。他還將叢林、水澤之地的妖怪請了過來，也就是“魑魅魍魎”。黃帝看到如此大的陣仗，並不想和蚩尤對抗，於是他採取“懷柔政策”，想要感化蚩尤，希望能夠化解彼此之間的仇恨。
但是蚩尤已經萬事俱備，不可能撤兵，更何況他的自尊也不容許他臨陣脫逃。雙方最終兵戎相見，黃帝只好想辦法破了蚩尤的進攻。經過深思熟慮，黃帝命令士兵們奏響牛角軍號，軍號發出來的聲音酷似龍鳴，這才將蚩尤請來的那些“魑魅魍魎”嚇了回去。
